Capítulo 131
La fiesta de cumpleaños del príncipe heredero tuvo un ambiente más pesado que nunca.
"¿Escuchaste los rumores? Dicen que un espíritu maligno apareció en el palacio".
"Dicen que todavía está deambulando por ahí".
"Si no tenemos cuidado, ¿podríamos ser maldecidos también?"
"He oído que la Emperatriz ya ha caído víctima del espíritu."
El Emperador, que estaba sentado en la plataforma elevada, mirando a la multitud, curvó los labios con desdén. Susurraban en voz baja, pensando que no podía oírlos, pero descuidadamente no lograron taparse la boca.
"Entonces, ¿eso significa que el Emperador, de quien se rumorea que está hechizado por la Emperatriz últimamente, también es...?"
El Emperador memorizó los rostros de aquellos que lo mencionaban a él y a la Emperatriz. No fueron solo estos pocos los que insultaron abiertamente a la familia real en medio de la fiesta.
Quería arrestar y castigar a cada uno de ellos, pero eran demasiados. Hacerlo podría desatar rumores de una masacre repentina, haciendo que pareciera que el maldito y loco Emperador realmente había perdido la cabeza.
Por ahora, era más prudente concentrarse en atrapar al culpable que había liberado el espíritu maligno en el palacio, en lugar de perder tiempo y recursos en tales asuntos.
Quienquiera que fuera responsable de esto no escaparía de la horca una vez atrapado.
El Emperador rechinó los dientes con frustración, furioso y humillado por el hecho de que alguien se hubiera atrevido a desafiar y amenazar su autoridad.
"Se supone que es un día alegre, pero nadie parece estar disfrutando," dijo la Emperatriz con una voz deliberadamente alegre, dirigiéndose a sus damas de compañía, habiendo notado el mal humor del Emperador.
¿Qué tiene de alegre el día de hoy? pensó el Emperador mientras la miraba, pero la Emperatriz fingió no darse cuenta.
"Al menos durante la fiesta, la gente debería relajarse y divertirse", agregó.
Las damas de compañía se alegraron al oír sus palabras. Britia también miró expectante a la Emperatriz y al Emperador, midiendo sus reacciones.
“Britia, ya que hay alguien esperándote, deberías ir a verlo”
dijo la Emperatriz, señalando con la cabeza a Sig, que esperaba debajo de la plataforma. El Emperador frunció el ceño mientras Britia descendía apresuradamente a su encuentro, con su agradecimiento apenas salido de su boca.
No estaba contento con la Emperatriz por enviar a alguien que ni siquiera era su dama de compañía, ni con Britia por cumplir felizmente con la orden. La Emperatriz notó su disgusto y se volvió hacia él.
“¿Tiene usted otra queja contra mí?” —preguntó el Emperador bruscamente, su irritación evidente.
"Si hay un problema, no me mires fijamente. Di lo que piensas".
"No hay problema con Su Majestad," respondió la Emperatriz, suspirando y girando la cabeza, haciendo que el corazón del Emperador se hundiera por un momento. A pesar de que dijo que no había ningún problema, estaba claro que albergaba cierto resentimiento hacia él.
“Si hay algún problema, debe ser conmigo” —murmuró—.
“… ¿Así que finalmente admites que eres una mujer problemática?” El Emperador sabía que debía preguntar qué era lo que le molestaba, pero en cambio, sus palabras salieron mal.
“La mayor parte de mi tristeza siempre ha sido por Su Majestad” —dijo la Emperatriz, mirándolo con una mirada feroz que hizo que el Emperador tragara saliva secamente—. La palabra "tristeza" le golpeó como un golpe en la nuca.
"Pero lo que estoy sintiendo ahora no es del todo culpa de Su Majestad".
"No hay forma de que yo sea la causa. ¿No te he tratado bien últimamente?”
Los ojos del Emperador vacilaron, pero su voz permaneció orgullosa y segura, lo que solo hizo que la Emperatriz frunciera el ceño.
“¿Entonces estás diciendo que no soy yo?”
“……”
"¿Cómo se supone que voy a saber si no hablas?"
Presionada por la persistencia del Emperador, la Emperatriz finalmente reveló los sentimientos que había estado conteniendo durante algún tiempo.
"Siento un poco de tristeza porque me doy cuenta de que tanto Sig como el príncipe heredero pronto se casarán".
Pero el Emperador no podía entender por qué eso sería un problema o por qué la haría sentir triste.
“¿No eres tú la que más ganas ha tenido de que se casen?”
La Emperatriz siempre había estado orgullosa de los niños que alguna vez fueron pequeños y lindos y que habían crecido hasta el punto de casarse. Sin embargo, no podía explicar el sentimiento vacío que acompañaba a ese orgullo.
"¿Por qué te sientes deprimida?"
La Emperatriz se sintió preocupada, al darse cuenta de que su esposo no podía empatizar con ella en absoluto.
Si hubiera podido entender, aunque fuera un poco sus sentimientos como padre, habría sido reconfortante. Pero este hombre, que parecía carecer de calidez, solo pensó que ella estaba siendo extraña.
Su expresión se oscureció.
"Su Majestad, ¿ha visto alguna vez un campo de brezo?"
No tenía sentido perder el tiempo en algo inútil. La Emperatriz decidió cambiar de tema.
"En mi tierra, se podían ver en todas partes".
Miró a lo lejos, como si recordara el paisaje.
"Vi un campo de brezo incluso en mi camino aquí antes de nuestra boda, pero nunca pensé que extrañaría tanto esa vista".
Los campos habían sido hermosos, pero ella no se había dado cuenta de lo hermosos que eran en ese momento. El Emperador nunca le había permitido regresar a su tierra natal, así que esa había sido realmente la última vez.
“¿Por qué sacas esto a colación?”
"Por casualidad pensé en ese paisaje esta mañana y quise preguntar".
El Emperador apretó el puño.
Había prometido no mencionar el divorcio, pero ¿estaba usando ahora esto como una excusa para hablar de querer volver a casa y luego no volver nunca? ¿En qué se diferenciaría eso de un divorcio?
"Si tienes tantas ganas de ver esas flores, adelante".
“¿De verdad me dejarías ir?”
Su voz se elevó con una pizca de expectación, y el Emperador apretó los dientes.
“No.”
La Emperatriz suspiró ante su firme negativa.
Solo había pedido visitar su tierra natal por un corto tiempo. ¿Por qué se oponía tan rotundamente? Fue duro no permitirle que ella regresara después de su matrimonio. Ya sintiéndose angustiada, la Emperatriz ahora se sentía aún más triste.
* * *
Aunque la Emperatriz le había dado permiso para que Britia disfrutara de la fiesta, no se atrevió a hacerlo.
En cambio, estaba buscando intensamente a Brian en el salón de fiestas. Sin embargo, por mucho que mirara, no había rastro de él.
“¿No asistió a la fiesta?”
Britia murmuró para sí misma, y el vicecapitán que estaba detrás de ella negó con la cabeza.
"Un mensajero dijo que lo habían visto. La fiesta aún no ha comenzado oficialmente, por lo que debe estar cerca".
Britia salió de la sala, buscando ansiosamente el cabello castaño desordenado de Brian.
Tal vez había arreglado su cabello rizado y rebelde para la fiesta. ¿Podría ser por eso que no pudo encontrarlo? Britia comenzó a escudriñar a los invitados con más cuidado.
El vicecapitán la siguió con una expresión complicada. Sabía que ella estaba buscando a Brian únicamente para amenazarlo. Pero incluso si lo encontrara, ¿realmente podría seguir adelante?
En cuanto a sí mismo, era un hombre curtido en las artes de las amenazas y las negociaciones. Sabía cómo provocar e intimidar a su oponente con palabras y luego persuadirlo con una persuasión sutil.
Miró a Sig. Aunque no era un hombre de muchas palabras, Sig tenía una presencia que podía presionar a cualquiera por pura fuerza de voluntad. Podía infundir un miedo que hacía que uno sintiera que iba a morir si no hablaba.
Pero, ¿qué pasa con Britia?
A primera vista, no parecía intimidante ni resuelta; más bien, parecía suave y gentil.
El vicecapitán creía que, al intimidar a alguien, lo primero que había que descartar era cualquier simpatía o lástima por el objetivo. Había que ser astuto y despiadado a la hora de derribar a alguien.
Sin embargo, no creía que Britia fuera capaz de eso.
Era una persona amable que empatizaba fácilmente con el dolor de los demás. Incluso si intentara intimidar a alguien, probablemente vacilaría si los veía sufrir, y terminaría sintiéndose preocupada. Ese es el tipo de persona que era Britia.
“¿Quién dijiste que era el más sospechoso?”
Sin darse cuenta de los pensamientos del vicecapitán, Britia preguntó con una expresión decidida.
“La duquesa Robley, el gran duque Camelon y los asaltantes.”
“¿Los asaltantes también?”
Britia miró sorprendida al vicecapitán.
“¿Crees que es solo un acto que le gusta el conde Slanford y que en realidad quiere matarlo?”
"Brian parece estar dedicado a Slanford, así que yo también tengo mis dudas".
Pero también podría ser un acto para evitar sospechas.
"Sin embargo, está fingiendo ignorancia y se niega a hablar. Solo insiste en que es inocente, sin mostrar ningún fuerte deseo de encontrar al cerebro detrás de todo".
De hecho, parecía más como si estuviera tratando de ocultar la identidad de quienquiera que estuviera detrás de esto.
La mención de que se trataba de un acto hizo que Britia se detuviera a pensar. Las palabras del vicecapitán tenían sentido, pero, aunque Brian podía inventar historias, ella dudaba que pudiera fingir sus reacciones por completo.
"Eso no parece probable".
Britia negó con la cabeza.
"Britia, primero tienes que desarmarlo".
Sig, que había estado buscando a Brian en silencio, de repente habló. Britia estaba desconcertada por la repentina mención de desarmarse mientras discutían sobre los posibles sospechosos.
"Una vez que lo has desarmado, es más fácil atacarlo".
Sig añadió para explicar, pero Britia seguía sin entender de qué estaba hablando.
“¿Desarmarse?”
"Sí. Por lo tanto, primero debes desarmarlo y dejarlo impotente".
"Lo que mi señor quiere decir es que encontrar el paradero de Flu es más urgente que identificar al autor intelectual."
El vicecapitán, incapaz de soportarlo más, miró a Sig con frustración y explicó.
"Quienquiera que esté detrás de esto, donde sea o cuando sea que planee comenzar una guerra, será difícil sin gripe".
La mención de la guerra hizo que Britia se estremeciera.
"Si se trata de gripe, podría incendiar todo el palacio y la capital en un instante".
Sig habló como de costumbre, pero para Britia, su voz sonaba inusualmente baja y ominosa.
"Por lo tanto, la primera información que necesitamos extraer de Brian es la ubicación de la gripe. Lo entiendo".
Britia asintió lentamente, tratando de calmarse. Pero su corazón seguía latiendo.
Habiendo escapado por poco de la muerte dos veces, su ira la había hecho ofrecerse como voluntaria para intimidarlo, pero ahora se sentía ansiosa.
¿Cómo exactamente se suponía que iba a asustarlo? Incluso si ella lo amenazara como lo hizo con Crave, diciendo que lo golpearía, Brian probablemente simplemente se burlaría. Después de todo, afirmó no saber nada, ¿y si realmente no lo sabía?
Tenía dudas fundamentales. Pero en este punto, no podía echarse atrás. Como mínimo, tenía que conocer a Brian en persona, hablar con él y juzgar por sí misma si realmente no sabía nada.
“¡Rutherford!”
Justo en ese momento, cuando Britia apenas lograba calmarse, escuchó la voz aguda de Harty desde algún lugar. Un momento después, hubo gritos de Kyla y los gritos de varios otros.
En un instante, Britia intercambió una mirada con Sig y corrió hacia el sonido. Encontró a Brian, a quien había estado buscando, en un rincón del jardín que se había abierto a los invitados a la fiesta, pero la situación estaba lejos de ser normal.
"¡Qué crees que estás haciendo!"
Harty le gritó a Rutherford, que sostenía a Brian y respiraba con dificultad. Brian se agarraba la nariz, con sangre goteando de ella.
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