Capítulo 66
(La nueva ayudante de María Ethel)
El vestíbulo del Marqués de Ethel. Antes de que se abriera la puerta del carruaje, la señorita más joven de la familia Ethel entró corriendo en la mansión. Los sirvientes, nerviosos desde el principio del carruaje, hicieron una reverencia exagerada.
"¿Ha estado allí, señorita?"
Sin embargo, María pasó junto a los sirvientes y entró en la mansión como de costumbre.
"¿Y mi padre?"
María gritó con fuerza, y un sirviente se acercó. Pensándolo bien, era muy poco probable que mi padre estuviera en la mansión. Preferiría ir al bar o al casino de la calle Lahheimer. Fue entonces. El sirviente señaló el salón trasero del primer piso.
"El Marqués está ahora en el salón".
María parpadeó y sonrió radiante. Iba a suceder. ¡No esperaba encontrarme con mi ocupado padre de repente! María corrió hacia el salón. El sirviente, que creía haber pasado la conversación con la joven sin problemas, se quedó atónito por un momento.
"¡Señorita!"
El marqués dijo que, tras la llegada del duque de Elkin, nos ordenó matar a todos. El sirviente que estaba a punto de seguir a la joven se detuvo allí. Frente al pasillo que conducía al salón, un gran trofeo de caza de ciervo lo observaba como una advertencia. La brillante joya azul incrustada en sus ojos vacíos se parecía a los del marqués de Ethel. Al mismo tiempo, el sirviente se dio cuenta de que le daba escalofríos. Señorita, no sería gran cosa si entrara, pero un sirviente como yo es diferente. Más aún en este marqués de Etel, que es más despiadado que cualquier otro aristócrata. El sirviente se encogió de hombros. Luego volvió a lo que estaba haciendo.
* * *
Cuanto más me acercaba al salón, más oía el ruido de las conversaciones. El salón de recepción del primer piso no estaba bien insonorizado, en lugar de ser precioso. María estaba de pie en la puerta y estaba a punto de llamar.
“…Pensé que se curaría de la espalda. Ojalá pudiera darle alguna medicina…”
Antes de llamar, María tragó saliva. La voz provenía de mi padre. Medicina. Cuando María no pudo ordenar sus pensamientos, otra voz salió de su boca.
“¿Pensaste en eso entonces? Solo pensaba en advertirle al Duque de Madeleine.”
“No lo sé. Es cierto, Duque.”
“Pero el Marqués tiene razón. Si no hubiera tenido a esa media hija entonces, el Duque de Madeleine no me habría ofrecido a mi hija.”
“No sé si decir que tengo suerte o no. ¿Deberíamos culparlo por vivir con pruebas de infidelidad, o deberíamos impresionarnos de que tuviera la suerte de que un sacrificio fuera para la familia imperial en lugar de para su hija? ¿No es muy vergonzoso?”
"Si es un sacrificio, deberías darnos las gracias. ¿Por qué no le damos una bailarina?" Se oyó una risa suave. María se tapó la boca sin darse cuenta. A quien mi padre llama respetuosamente el Duque, es el Duque Elkin, jefe de la aristocracia y hermano mayor de Su Majestad la Emperatriz. Y la historia que ha salido a la luz ahora, quizás. Hace unos catorce años, la historia del hijo ilegítimo del Duque de Madeleine causó revuelo en el mundo social. Fue cuando María tenía seis años, pero recordó que la duquesa había muerto después. Era una trampa para el Duque Elkin, jefe de la facción aristocrática, y para mi padre. María apretó los puños. La uña se clavó en la palma de mi mano, pero no sentí ningún dolor. Todo esto era irreal. Quise llamar a mi padre, pero no pude. No fue por decepción. Una extraña euforia me invadió por completo. Olivia Madeleine: Fue gracias a mi padre y al Duque Elkin que nacieron mil cosas. Incluso nacer es una vida miserable que decidimos nosotros, que somos aristócratas. ¡Cómo se atreve una persona tan poco entusiasta a sentarse junto a mi amado hasta ahora! Mientras se aclaraba, María contuvo la respiración. Iba a decírselo a mi padre, pero no sabía si era el momento adecuado ahora que el Duque Elkin estaba aquí. Si quiero consolidar mi posición como Príncipe Heredero... Además de Leoford, necesitamos aliados. María negó con la cabeza, recordando a Leoford. Entonces llamó a la puerta con ojos fríos. Toc... Antes de que los constantes golpes terminaran, estalló un rugido.
"¿Quién es? ¡No dejen que nadie entre ni salga de aquí...!"
"Padre, soy yo. María."
"¿María?"
Con voz de pánico, la puerta se abrió de inmediato. Una puerta que, de todos modos, no funcionaba bien. María miró hacia el salón, pensando que tendría que cambiar la puerta. Era como se esperaba. El duque de Elkin se sentó elegantemente en el sofá. Su cabello rojo y su rostro sonriente eran idénticos a los de la emperatriz. El marqués de Ettel parecía preocupado.
"Oh, María. ¿Qué haces ahora? El duque ya está aquí."
"Tenía algo que contarle a mi padre sobre el banquete de verano, pero no sabía que estaba allí."
Maria dijo con cara de disculpa y enderezó la postura. Y yo fui cortés con el duque de Elkin, que me miraba.
"Maria Ethel se encuentra con el duque de Elkin. ¿Has estado en bien?"
"Gracias a ti, Young. No, es la prometida de Su Alteza Real el Príncipe Heredero. Debes ser de la familia."
El marqués de Ethel se mostró complacido con la broma. María sonrió. "Es un banquete de verano, por cierto. No me corresponde, así que iré primero, Marqués."
"No, Duque."
Ante el Marqués, una voz fuerte detuvo al duque. El Duque Elkin entrecerró los ojos mientras miraba a María con asombro. El rostro de María Ethel sonreía como una flor, y el deseo que solo se había visto en su hermana, la Emperatriz, se reflejó en su rostro.
"...Lo que quieras decirme, Young"
"Es un banquete de verano. Como felicitación a Su Majestad por formar una familia, afortunadamente me permitió aportar ideas para el banquete."
Todos sabían que era mentira. Una familia. El Duque de Elkin también había usado la misma expresión hacía un momento, pero mencionar a la princesa era otra historia. María era la prometida sustituta que ocuparía el asiento junto al príncipe solo durante el "año de prueba". La princesa era un miembro de la familia y le dio la gracia a María. "Así es."
Cuando el Marqués de Éter intentó hablar apresuradamente, el Duque de Elkin levantó la mano discretamente. María sonrió y continuó.
“…Ya le dije a Su Alteza el Príncipe que quería una gran ceremonia de compromiso, y estoy pensando en celebrarla en un banquete para consolidar mi posición.”
El Marqués abrió la boca. Una ceremonia de compromiso en un banquete de verano al que toda la aristocracia del imperio espera asistir. Era demasiado peligroso. Sin embargo, el duque levantó las comisuras de los labios y se rozó la punta de la barbilla con el dedo índice.
“… ¿Lo sabe nuestro sobrino, Su Alteza el Príncipe Heredero?”
“¿No estarías más feliz si fuera un regalo sorpresa?”
María Ethel sonrió tímidamente sin pestañear. El Duque Elkin la miró a la cara y calculó rápidamente. Tiene el pelo rubio brillante y un rostro bonito como el de un hada. La audacia de entrar y salir del Palacio Tiaze con una media princesa. Incluso corrieron rumores de que se burló de la princesa enviándole flores en nombre del príncipe.
"...Necesito ver a Su Majestad."
No era una mala mano. Tras completar el cálculo, el Duque de Elkin dijo amablemente. María Ethel sonrió radiante, como si lo supiera. El Marqués de Ethel, que estaba a su lado, también río.
"Si se lo dice a Su Majestad la Emperatriz, será mucho más fácil para nuestra María, pero Su Alteza Real el Príncipe Heredero, prepararse para el banquete. Gracias, Duque."
Su Alteza Real el Príncipe Heredero. María sonrió radiante ante el agradable título. La ceremonia de compromiso sería más espléndida que cualquier otra ceremonia de compromiso de Taejabi. ¿Cuánto le gustaría a Leoford? Era divertido solo imaginarlo. Olivia se arrodilla desesperada frente a él, aún más al recordar esa cosa insignificante.
* * *
En ese momento, Olivia parpadeó y miró a Edwin con incredulidad.
"¿Qué te parece? ¿Te gusta?"
Me gusta y no me gusta. Mirando los joyeros de satén sobre la mesa y las brillantes joyas que contenían, Olivia murmuró sus verdaderas intenciones.
"Bueno, en lugar de gustarme."
El rostro de Edwin se nubló. Olivia cambió de inmediato sus palabras.
"...Me gustó tanto que no supe qué decir."
Edwin volvió a sonreír como una flor. Olivia se alegró de ver las joyas sobre la mesa, pero sus ojos estaban atónitos. Gemas delicadamente talladas, collares y pulseras finamente elaborados, broches y pendientes. Incluso había una tiara al final de la mesa. Una tiara de platino decorada con esmeraldas y diamantes de lunares. Era una joya que solo podía ser realizada por la familia imperial, la princesa o incluso la Gran Duquesa. Aparte de eso, parecía que ni siquiera la emperatriz podría comprar una joya de esta magnitud de una vez. Olivia conocía el presupuesto de la emperatriz como la palma de su mano. Gracias a esto, contuve el aliento mientras calculaba el precio de las joyas como si fuera mi costumbre. Edwin, que miraba a Olivia con cara de sorpresa, aplaudió levemente.
"¿Entonces qué hacemos primero?"
"¿Oye, chica? ¿Ahora?"
"Sí, es Olivia, pero puede que no te guste, así que deberías intentarlo."
"¿Y si no te gusta...?"
"Deberías llamar al Barón de Piedra y al Joyero, ¿no? Trae algo más bonito."
Al ver al Gran Duque hablar con naturalidad, Dian, que estaba de pie detrás de él, se quedó atónita. Era tan difícil elegir como yo, pero
"de nuevo".
Incluso faltaban algunas de las joyas que traje, diciendo que no eran lo suficientemente bonitas. Dian miró a la joven con ojos ansiosos. Por suerte, la joven agitó la mano con los ojos abiertos como un conejo.
"No, no me gusta. Me gusta todo. Su Majestad la Emperatriz también dijo que esas cosas tan preciosas..."
Olivia, que hablaba con naturalidad, se quedó atónita. No sé exactamente por qué, pero no dije nada, aunque sabía que todos los Vikander eran hostiles al palacio imperial. Siempre pensé que debía tener cuidado, pero después de vivir en el sistema durante veinte años, todos mis pensamientos seguían girando en torno al sistema y al palacio imperial. Observando a Olivia elegir sus palabras por un momento, Edwin río perezosamente.
"Me atrevo a darte solo cosas preciosas que no se pueden comparar con la emperatriz".
Edwin río como si no fuera para tanto. Justo cuando pensaba que era algo bueno, Edwin sacó de sus brazos un estuche de anillos cubierto de satén rojo. Con un suave golpe, Olivia parpadeó al abrirse el estuche. Un anillo redondo de platino, con delicados diamantes en la parte superior. A primera vista, un anillo de diamantes común y corriente parece tan especial porque solo hay dos en el mundo. Mi... Las yemas de mis dedos temblaban un poco. Además del anillo rojo que me había preocupado todo el día, había otro anillo que me incomodaba.
"Por supuesto."
Edwin frunció el ceño y sonrió suavemente.
"Si tan solo mi jovencita me pusiera el mismo anillo." . . .
"¿Por qué te tiemblan las manos así? ¿Hace frío?
Ni siquiera podía mirar la voz traviesa. Ahora sé mejor que nadie cómo tiembla la mano de Edwin sobre mí.
"…Es que las manos de Edwin son pesadas."
"De ninguna manera."
A pesar de una rápida réplica, Edwin miró a Olivia y su mano con preocupación por un momento. Al mirar mis manos blancas, que eran la mitad del tamaño de las mías, sentí que me costaba mucho sostenerlas. Era obvio lo que Edwin estaba pensando, pero Olivia estaba ocupada poniéndose el anillo. Manos alargadas, gráciles y firmes. Mientras se agarraba el anular de la mano y se lo ponía, Olivia respiró nerviosa.
"Eso es."
Edwin miró su anillo un momento. Lo observó con ojos desconocidos y luego le ofreció la palma a Olivia.
"¿Ya me lo puse?"
"Solo eran dos."
Olivia abrió mucho los ojos, intentando cambiar a un tono trivial. No fue hasta que Edwin sonrió y señaló las joyas sobre la mesa que Olivia se quedó atónita. ¡Dios mío! De verdad pensé que me iba a poner un anillo en los diez dedos.
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