Capítulo 95
(Un Precio Razonable)
El lugar donde el emperador se enfrentaba al Gran Duque Vikander siempre era el salón. Sentado en el asiento más noble, decorado con oro y ágata, observaba al Gran Duque arrodillado bajo la plataforma. Un espacio despejado que cualquiera podía ver. Las intenciones del emperador eran evidentes. Sin embargo, la visión en la oficina era la contraria. El hermoso rostro se encogió de hombros con indiferencia. Luego bajó la mirada y sonrió disimuladamente.
"Tengo la costumbre de comer con mi joven dama."
El Gran Duque mostró deliberadamente su mano izquierda. Era un acto de mostrar el significado de la elegante y grande mano, el anillo de joya roja que brillaba en el dedo anular. El emperador contuvo el tirón y señaló hacia la mesa.
"... Sentémonos por ahora. Por favor, tráeme té."
... El chambelán colocó una tetera caliente, una taza de té y refrigerios en la mesa y retrocedió hacia la pared. El emperador esperó a que se calmaran los ánimos. Como era de esperar, mi perro se quedó mirando fijamente al emperador. Era como un depredador mordiendo a su presa por la nuca, esperando su último aliento. Mientras la mina pertenezca a la princesa, el Gran Duque está en desventaja. El emperador miró al Gran Duque Vikander y, de repente, sintió una extraña expectación. El emperador nunca permitía que nadie le sacara ventaja. Sin embargo, esos ojos rojos le desgarraron el corazón. Al final, no pudo contener la impaciencia y se adelantó en sus asuntos.
“… Compromiso con la princesa.”
El emperador esperaba que la actitud del Gran Duque fuera una de dos: cantar "mi señora" como antes, provocando su ira, o mostrar su hostilidad con ojos brillantes como antes. El emperador quería esto último. Por cierto.
“… Es un compromiso con una princesa.”
No esperaba la reacción de mirar al emperador y sonreír lentamente. Al emperador, que estaba tenso sin darse cuenta, no le gustó la situación. Dijo con dignidad, mostrando signos de incomodidad.
"Te hablé de mi compromiso, pero la princesa es miembro de la familia imperial. Ten cuidado con tus palabras."
"Sí, Su Majestad."
El Gran Duque respondió con frialdad, como si escuchara obedientemente. No podía comprender qué se escondía bajo su hermoso rostro y su sonrisa. El estómago me ardía como una bola de fuego hirviendo en un lado del pecho. El té también estaba caliente. El emperador no estaba contento con todo esto. Si lo hubiera sabido, me habría mudado a la sala de estar. Allí siempre me sentía superior y tenía la sartén por el mango. El emperador frunció el ceño, pero ya era demasiado tarde.
"Pero si me comprometo con Su Alteza la princesa, ¿qué beneficio obtengo?"
"¿Qué?"
Nunca pensé que hablarían de compensación tan descaradamente. El emperador intentó reprimir su disgusto. Si tenía un deseo claro, era algo bueno. Ya había aprendido en la reunión aristocrática que la correa que atrapó al Gran Duque no funcionaría solo con la Mina de Cristal Blanco. En cuanto a su riqueza, los almacenes del palacio imperial ya estaban llenos del botín de guerra que había ofrecido. Ceder un poco de la fortuna de la princesa era una nueva muestra de sangre comparado con el botín que el Gran Duque seguiría acaparando. Sobre todo, cuando estaba a punto de negociar con Heferti. El emperador, naturalmente, pensó en los beneficios del compromiso entre el Gran Duque y la princesa: la firme posición del príncipe, el nombre del imperio que sería exaltado, y el Gran Duque de Vikander, quien sería subyugado para siempre como su perro. El emperador río alegremente, ocultando apenas sus ojos llenos de deseo. La mano que había estado golpeando nerviosamente la taza de té ahora golpeaba tranquilamente el reposabrazos del sofá.
"Jajaja. Parece que el Gran Duque por fin tiene avaricia, ¿verdad? Vale. Si tienes el valor de llamarte Gaju, deberías codiciarlo tanto."
"……."
"¿No apreciaste a mi Gran Duque y le permitiste participar en las negociaciones con Heferti? Si tienes algo más que desees, dímelo. Por supuesto."
El emperador miró al Gran Duque con una sonrisa. Y discretamente, se dejó llevar por la suerte.
"... No quiero la mina Baeksujeong."
"... Ajá."
Los ojos del archiduque se curvaron superficialmente.
"Lowell's, te refieres a la mina de cristal blanco de mi madre. La deseaba muchísimo."
El emperador, inconscientemente, apartó la mirada. Babeaba incómodo y le dijo al Gran Duque como si le clavara un clavo.
"Así es. ¿Será que la princesa no permitirá que el ejército del viceentre en mi mina?"
"…"
"Bueno, cuando la línea de sangre sea fuerte, podría ser un regalo para su hijo."
Ja, ja, ja. El emperador reprimió su incomodidad y pensó: "¿Y si...?". Era el modelo que el emperador quería. La princesa que se convertiría en la Gran Duquesa de Vikander. Y el Gran Duque de Vikander, que se mezclaría con la sangre del emperador.
"Así que, Gran Duque. Te deseo que una princesa que sea como mi preciado tesoro vaya a ese preciado lugar."
"Mi querido Majestad el Emperador."
El Gran Duque río suavemente. Era una buena señal. El emperador apartó la mirada del Gran Duque como para explorar y sonrió.
"Suena bien. Aire. Seguiré haciéndolo."
"Una persona noble ya se ha sentado en el preciado trono del que habla Su Majestad."
"... ¿Qué?"
"Dices que es un lugar precioso, pero ¿puedes tratarlo como una migaja?"
Los ojos del Archiduque se entrecerraron con dulzura. El rostro del emperador comenzó a enrojecerse gradualmente. ¡De migajas era de lo que hablaba...! El emperador saltó de su asiento. La taza de té, que apenas colgaba al final de la mesa, cayó sobre la alfombra, pero a nadie le importó.
"¡Oye, qué clase de seguridad se atreve a hacer este estúpido!"
El rugido fue tan fuerte como un trueno, y el jefe de los chambelanes inclinó la cabeza con rostro desolado. Pero el Gran Duque seguía sonriendo.
"Siéntate, Su Majestad. El cálculo aún no está completo."
El emperador rompió de ira de repente. La fuerza de la puñalada fue abrumadora. Los ojos del emperador se llenaron de una ira insoportable.
"¿Cómo te atreves a sacarme de este palacio imperial...?"
"La mina de cristal blanco de Lowell originalmente pertenecía a Lowell. ¿Pero cómo te atreves a dejarme entrar?"
"¡Bastardo! ¡Cómo es posible que esa mina pertenezca a Lowell...!"
El emperador, que se erguía y gritaba como un rayo, dejó de hablar. Un rincón confuso se reveló con claridad. Siempre había devorado minas, y en algún momento, dejó de prestarles atención. Al principio, pensé que era por la satisfacción temporal de tener una que se parecía a su madre. Pero, ¿en serio, eso era todo? Al ver que el emperador no podía continuar, el Gran Duque se encogió de hombros divertido.
"Ahora voy a hablar un poco sobre lo que debería haber sido mío, no de Lowell."
"... Oh, sí. ¿Cómo te atreves a pedirme lo tuyo?"
Cuando la cansada ronquera de su voz se calmó, el Archiduque abrió los ojos un instante. Pronto, una risa maravillosa resonó por la oficina. Sus atractivos ojos rojos miraron al emperador con una profunda sonrisa.
"Soy su perro, enviado al campo de batalla por Su Majestad, y he sobrevivido a incontables muertes. Algunas de ellas."
El archiduque golpeó la taza de té intacta y la dejó caer. La taza, al caer sobre la alfombra, emitió un sonido sordo.
“…También ocurrió algo así. Gracias a esto, todo lo que Su Majestad me había otorgado se desperdició así. En el campo de batalla, donde escasea la comida.”
“Entonces, ¿he envenenado al Gran Duque incluso ahora?”
El emperador lo negó, poniéndose de pie con sangre alrededor del cuello. Por supuesto, era cierto que había envenenado al Gran Duque en el pasado. En aquel entonces, el emperador habría hecho lo mismo. Mi perro tenía que ser más perfecto que nadie. Por eso lo entrené. Sin embargo, en esta situación, la verdad estaba en contra del emperador. Además, no dejó ninguna evidencia del pasado. Así que pude tener más confianza. Sin embargo, el Gran Duque negó con la cabeza con tristeza.
“No lo entiendes.”
“….”
“Hablo del presente, no del pasado.”
“¿Presente…?”
“Cuando con orgullo dejaste entrar al perro que entrenaste con tanto esfuerzo por la puerta principal del Palacio Imperial.”
Por un instante, el emperador se quedó sin aliento. Sentí escalofríos en la espalda. El hermoso rostro que parecía de princesa sonrió. Sus ojos brillaron rojos y miró fijamente al emperador.
“¿No estás dispuesto a pagar al menos por ello?”
Era como si estuviera a punto de cortarle el paso a su objetivo… La puerta se cerró. Fue entonces cuando el emperador, que miraba fijamente el lugar donde se había marchado el gran duque, se desplomó impotente.
"¡Su Majestad!"
El chambelán, sobresaltado, entró de un salto y se postró ante el emperador, pero incluso eso sonaba lejano.
"Nos vemos en el banquete."
La imagen de él sonriendo y poniendo los ojos en blanco lentamente mientras salía de la oficina con modales impecables se repetía en mi mente. Tras repetirlo varias veces, el emperador dejó escapar su ira con un suspiro ahogado.
"¡Atrévete, atrévete!"
No pude calmar mi ira. El emperador saltó de su asiento y pateó la mesa. Con una sola patada del fuerte emperador, la pesada mesa se derrumbó. ¡Guau! Se oyó un ruido de grueso cristal rompiéndose, pero el emperador seguía sin poder controlar su ira. La humillación roja se disparó y la nuca se me volvió espeluznante al mismo tiempo. Me había revelado varias veces, pero esta era la primera vez que me soltaba de la correa de esta manera. ¿No hay otra razón por la que Vikander pueda mostrarse así? El emperador se mordió el labio. La única correa que tengo ahora es la Mina Baeksujeong. Tenía que oír de ella sobre la Mina de Cristal Blanco y los pocos días que había estado en Vikander.
“¡Chambelán, Chambelán!”
“¡Sí, Su Majestad! Por favor, deme una orden.”
“Dale prisa a la princesa.”
El emperador hizo una pausa y sus ojos se oscurecieron. La duda apareció en sus ojos, y el emperador continuó.
“…No, tráeme los documentos sobre la Mina de Cristal Blanco.”
Ya no podía confiar en la princesa. La mirada del emperador era tan aguda como un punzón… Los jardines del Palacio Imperial. La puerta del palacio se abrió, revelando al Gran Duque. Winster, que había reprimido su nerviosismo y había mirado dentro del agujero, corrió al lado del archiduque al cabo de un mes.
"¿Terminaste bien la reunión?"
"Claro. No tiene que preocuparse por eso. Lord Carter, ¿volqué la mesa?"
La respuesta cayó como si hubiera estado esperando. No era una mesa, sino un malestar estomacal del emperador, y Winster podía apostar la mitad de su fortuna. Pero no podía decir eso delante de su señor. Mientras tanto, el Gran Duque echó un vistazo al carruaje y dijo:
"¿Qué hay de mi joven dama?"
"Oh, todavía no has llegado."
El rostro de Winster se contorsionó mientras miraba hacia el palacio al responder. Ajá. El Archiduque, que había estado siguiendo la mirada de Winster, sonrió lentamente. Conrad Madeleine. Caminaba con la cabeza gacha y el rostro sombrío, y sus ojos se abrieron de par en par por un instante como si hubiera visto al Gran Duque. Al ver su rostro, el Archiduque alzó la voz a Winster, que estaba a su lado.
"¿Lo viste, aunque no pudieras verlo? ¿Por qué frunces tanto el ceño?"
"Oh, lo siento. Me siento mal cuando miro esos ojos morados."
"¿Es discriminación de color de ojos?"
"Bueno, ¿no dijiste que puedes distinguir entre cabello plateado y ojos morados?"
Edwin río entre dientes ante la respuesta de Winster. El hermoso rostro río con malicia, y parecía un villano, pero Winster se tragó las palabras. Mientras tanto, Conrad, que estaba a punto de hacerlo, inclinó la cabeza.
"...Veo al gran héroe, Su Alteza Real."
"Tu actitud se ha vuelto cortés. Pequeño duque."
A pesar de su risa sarcástica, Conrad no pudo decir nada. Pensé en Olivia todo el tiempo. Olivia, que tenía seis años, para ser exactos. Y pensé en cuál era la culpa de la niña. No quedaba nada malo donde se filtraba. Solo podía ver a Olivia, que nos miraba con lástima. Una sutil sensación de culpa me invadió los pulmones. Conrad apretó los dientes. Debería haberle pedido algo al Gran Duque, pero no salió nada de él, como si se hubiera pegado los labios.
"Ojalá no tuviera que verlo. ¿El Duque es el equipo de trabajo en las negociaciones con Heferti?"
Negociación. Conrad levantó la cabeza. Incluso la lengua del archiduque, que se movía como si no le gustara, se alegró.
"Sí. Su Alteza, yo..."
Por primera vez en su vida, Conrad murmuró. El Archiduque lo miró y lo miró con una mueca roja en los labios. "Mis hermanos y hermanas parecen haberse preparado bastante. El pequeño duque tiene un aspecto terrible."
"¿Sí? ¿Qué es eso...?"
"Claro que no necesito explicarlo, ¿verdad? ¿Entonces el pequeño duque desaparecerá de este camino con el duque desalmado allí?"
Fue grosero. De no ser por las palabras que siguieron, me habría enfadado.
"Mi joven dama viene para allá, y no puedo obligarla a mirar dos caras que no quiero ver."
En ese momento, Conrad miró hacia atrás con el rostro pálido. A lo lejos, se acercaba un carruaje con el emblema de Vikander, y detrás de mí estaba mi padre. Conrad solo podía tomar una decisión.
* * *
"... ¿Qué?"
Esa vez. El emperador dudó de lo que oía.
"¡Otra vez, déjame decirlo otra vez!"
"Bueno, eso es todo."
El chambelán jefe cerró los ojos con fuerza e informó.
“Además de los registros de los archivos, los documentos de la mina Baeksujeong ya han sido entregados a la princesa Madeleine. Su Majestad.”
Kung-. Se me encogió el corazón. El emperador se tambaleó por un instante. Se extendió ante mis ojos. Ni siquiera podía respirar bien. ¡Su Majestad! Cuando la voz del chambelán que lo llamaba se oyó cada vez más lejana, el emperador apretó los puños. ¡Ay! Al recordar la expresión del archiduque mientras se le escapaba de las manos, el emperador comprendió de repente la verdadera naturaleza del déjà vu que había sentido antes. Aunque era claramente una situación desventajosa, mantenía una actitud despreocupada y relajada, como si tuviera la sartén por el mango.
“…Princesa.”
La princesa de Lowell, que salió como si la hubiera aplastado el sucesor del emperador. Era la misma sensación que sentí el día que la vi por última vez.
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