Capítulo 29
"Tu bondad nunca deja de sorprenderme," comentó la Emperatriz, prodigando elogios a Yelodia por su calidez e inteligencia antes de hacer una seña al asistente con una mirada.
"Dejen entrar a las damas".
“Sí, Su Majestad” —respondió el asistente, visiblemente aliviado—.
Pronto, las puertas de la sala de recepción se abrieron y entraron tres mujeres nobles, cada una vestida con un atuendo asombrosamente exquisito.
Edward pareció momentáneamente sin palabras, abrumado por los deslumbrantes vestidos. Yelodia, también, estaba desconcertada por dentro. Las mujeres iban vestidas con elaborados vestidos de noche como si asistieran a un gran baile.
Sus atuendos estaban adornados con joyas y adornos tan resplandecientes que incluso la opulenta sala de recepción parecía oscura en comparación.
"Por supuesto, deben haber anticipado conocerme", pensó Yelodia con una leve y amarga sonrisa. Era demasiado obvio a quién habían hecho las nobles mujeres para impresionar tanto.
Aquí tenemos a la condesa de Havel, a la marquesa de Cheshire y a la vizcondesa de Dallas. Todos ellos son queridos amigos míos", presentó la Emperatriz.
"Oh, Dios mío, ¿no es esta Lady Yelodia Xavier? Eres tan hermosa como dicen” -dijo la condesa de Havel-.
“… Es un placer conocerte. Soy Yelodia Xavier” —respondió Yelodia cortésmente—.
La condesa de Havel y la marquesa de Cheshire intercambiaron sutiles sonrisas antes de presentarse y dirigir su atención a Edward.
"Es un placer conocerte. Soy Loras Havel.”
“Liliana Cheshire.”
Edward los saludó con serena cortesía. "Es un placer conocerte. Soy Edward Adrian.”
Tan pronto como Edward terminó su presentación, las dos damas no pudieron evitar dejar escapar suaves jadeos de admiración. Rápidamente desplegaron sus abanicos de seda para ocultar sus expresiones, intercambiando miradas sutiles detrás de ellos.
Contrariamente a los rumores, Edward era impresionantemente guapo, su comportamiento refinado y cautivador.
“¿Qué demonios está pasando aquí?”
El hombre que estaba frente a ellos no se parecía en nada al famoso "Barón Adrian", del que se rumoreaba que era un soldado brutal. En cambio, exudaba elegancia y moderación, dejando a las mujeres completamente embelesadas.
A diferencia de los nobles de piel más clara de Freia, su tez bronceada, sus hombros anchos y su físico atlético se sumaban a su atractivo masculino. Incluso la precisión deliberada de sus movimientos era magnética.
Debo hablar de él a las demás damas de la sociedad lo antes posible, pensaron la condesa de Havel y la marquesa de Cheshire, con los ojos brillando de emoción ante esta nueva perspectiva en sus círculos sociales.
En contraste, la vizcondesa de Dallas parecía extrañamente tensa, su sonrisa rígida mientras miraba a Edward.
Edward la saludó con tanta calma como lo había hecho con los demás.
“Ha pasado un tiempo, vizcondesa Dallas.”
"Ha sido... un rato, barón Adrian” —respondió ella, con voz ligeramente temblorosa—.
Los ojos de la Emperatriz brillaron de intriga mientras miraba entre los dos.
"Entonces, ¿ustedes dos ya se conocen?"
“Nos conocimos brevemente por casualidad” —respondió Edward secamente, como si el encuentro hubiera sido un mero momento pasajero en una calle concurrida—.
Sin embargo, los ojos levemente temblorosos de la vizcondesa de Dallas y sus mejillas sonrojadas delataban un sentimiento diferente. Yelodia no pasó por alto los sutiles cambios en su expresión.
La Emperatriz, con su sonrisa serena pero rebosante de picardía, hizo un gesto a las damas para que se sentaran.
"Debes estar cansado. Por favor, siéntate".
“Nos sentimos honrados, Majestad” —respondió la condesa de Havel en nombre del grupo—. Se sentó en el sofá a la izquierda de la Emperatriz, y las otras dos mujeres hicieron lo mismo.
Para consternación de Yelodia, sus asientos estaban justo enfrente de ella y Edward.
"Así que esto fue intencional", pensó Yelodia, apretando los dientes en silencio. La Emperatriz había orquestado esta reunión desde el principio.
“Condesa Havel, le pido disculpas por cualquier inconveniente. Parece que hubo un error de comunicación", dijo la Emperatriz cálidamente.
“En absoluto, Su Majestad. Es un honor conocer a los dos individuos que son la comidilla de la ciudad” -replicó la condesa de Havel, con un tono que rezumaba halago-.
“Efectivamente. Esos momentos son sin duda una bendición de lo divino” —añadió la marquesa de Cheshire, con la voz impregnada de encanto adulador—.
La Emperatriz asintió lentamente antes de dirigir su mirada a la vizcondesa de Dallas.
“Sin embargo, vizcondesa Dallas, parece usted un poco inquieta.”
“En absoluto, Su Majestad” —tartamudeó la vizcondesa, enrojeciendo aún más—.
La Emperatriz era realmente tan astuta como despiadada.
Yelodia podía sentir instintivamente que la Emperatriz tenía motivos ocultos, pero no podía hacer nada más que observar por el momento. Las intenciones de la Emperatriz seguían sin estar claras.
"La grandeza de visitar el palacio de Su Majestad debe haberla abrumado un poco. Por favor, perdona su nerviosismo” —intervino Edward con calma—.
“Oh, querida, parece que te he hecho sentir incómoda sin querer” —dijo la Emperatriz con fingido remordimiento—.
La vizcondesa de Dallas enrojeció aún más, ofreciendo una sonrisa tímida pero incapaz de ocultar su inquietud.
En comparación con las otras dos damas, su atuendo parecía notablemente anticuado. Su vestido de seda verde azulado y su grueso anillo de esmeraldas parecían más adecuados para su madre que para ella. Incluso su peinado estaba marcadamente pasado de moda.
“¿Por qué está aquí la vizcondesa Dallas?”
Como simple vizcondesa, conseguir entrar en el palacio de la Emperatriz no habría sido fácil.
Yelodia entrecerraba los ojos con sospecha cuando entraron las criadas, colocando un té aromático ante los invitados.
"Por favor, disfruten del té. Es una mezcla fina que recibí recientemente como regalo", dijo la Emperatriz.
"Nos sentimos honradas", respondieron las damas al unísono, cada una levantando cortésmente sus tazas de té.
Esta vez, la vizcondesa de Dallas no fue la excepción. Sus manos temblorosas hacían que pareciera que el té iba a estar envenenado y, al final, dejó caer su taza de té.
Con un fuerte estruendo, la taza de té golpeó el suelo, su sonido de ruptura casi ominoso.
"¡Oh, Dios mío!"
El té derramado oscureció su vestido, y la vizcondesa, visiblemente nerviosa, se levantó apresuradamente de su asiento.
"Por favor, quédate quieto. Podrías lastimarte con los fragmentos” —dijo Edward con calma—.
"Mi... Mis disculpas", tartamudeó.
Los asistentes, que habían estado esperando al margen, se apresuraron a limpiar las piezas rotas y restablecer el orden. La vizcondesa se aferró a su vestido con fuerza, su cuerpo temblando. Su rostro estaba pálido, como si fuera a desmayarse en cualquier momento, tal vez abrumada por la gravedad de su error.
La Emperatriz la miró con una mirada de lástima y chasqueó la lengua suavemente.
"Pobrecita, temblando tanto. Tráeme uno de mis vestidos para la vizcondesa de Dallas.”
Las doncellas se adelantaron para escoltar a la vizcondesa, sosteniéndola a ambos lados.
“Estoy profundamente agradecida por su ilimitada generosidad” —dijo la vizcondesa—. Después de dudar un momento, se inclinó profundamente ante la Emperatriz y comenzó a irse. Su mirada, tal vez sin querer, parpadeó hacia Edward antes de desaparecer.
“¡Qué atenta eres” —comentó una de las nobles—!
"De hecho, la magnanimidad de Su Majestad nunca deja de sorprenderme", agregó otro.
La Emperatriz agitó la mano con desdén, como si no fuera gran cosa.
"Como este incidente ocurrió en mi palacio, es justo que asuma la responsabilidad".
En ese momento, Edward se levantó de su asiento y extendió su mano hacia Yelodia. Aunque desconcertada, aceptó su mano y se puso de pie.
Con su mano derecha sobre su corazón, Edward se inclinó ante la Emperatriz y habló.
"Su Majestad, ¿me puede dar su permiso para retirarme de esta reunión?"
"¿Tan pronto? ¿Por qué tanta prisa? Acabamos de empezar la hora del té” —inquirió la Emperatriz, con expresión curiosa—.
Edward respondió sin dudarlo. "Aunque fue un accidente, mi presencia aquí ahora se siente inapropiada".
"¿Inapropiado? ¿Qué quieres decir con eso?”
“Me temo que permanecer aquí sería una falta de respeto para el vizconde de Dallas, que está ausente” —explicó Edward—.
Ante sus palabras, las dos nobles mujeres dejaron escapar suaves exclamaciones, como si recién ahora se dieran cuenta de la implicación.
"Ah..."
Era totalmente razonable que un hombre que aún no se había casado, incluso un barón, evitara quedarse cerca de donde una mujer noble se cambiaba de vestido.
Está tratando de evitar el más mínimo indicio de escándalo.
No importaba que la vizcondesa de Dallas se cambiara en una habitación separada de la sala de recepción. Lo que importaba era la percepción de que Edward estaba presente en el lugar de los hechos. Los rumores en el palacio real podrían exagerar y tergiversar fácilmente tales circunstancias.
Si se transmite a través de solo dos asistentes, la historia podría transformarse en algo tan escandaloso como Edward presenciando a la vizcondesa cambiando su vestido.
Esto es bastante inesperado.
Lo sorprendente no era la situación, sino que Edward había iniciado la solicitud. Para alguien que había sido plebeyo hace apenas un mes, su comportamiento era sorprendentemente astuto y preciso.
“¿Me puede dar su permiso, Su Majestad?” —repitió Edward—.
La Emperatriz, con una expresión ilegible, lo miró detenidamente antes de hablar.
“Si es la petición del barón, supongo que no podré negarme. Puedes irte.”
“Estoy profundamente agradecido por su gracia, Su Majestad” —respondió Edward, inclinándose con una formalidad tan aguda que resultaba casi escalofriante—.
Se volvió hacia Yelodia, incitándola a hacer una reverencia mientras ella se levantaba ligeramente el vestido. A continuación, ambos se dirigieron a las nobles.
"Es realmente lamentable, pero espero verte de nuevo en mi ceremonia de compromiso. Me daría una gran alegría si pudieras asistir y honrar la ocasión con tu presencia", dijo Yelodia con una sonrisa serena.
Sus palabras implicaban claramente que no organizaría otra reunión hasta la ceremonia de compromiso.
Las dos nobles mujeres parecieron comprender lo que quería decir, abanicándose ociosamente mientras lanzaban miradas de reojo a la Emperatriz.
Era evidente que la emperatriz Vivian no había previsto que su partida fuera tan rápida.
La Emperatriz, con los labios apretados momentáneamente en sus pensamientos, finalmente esbozó una suave sonrisa y dijo: "Que las bendiciones de lo divino estén con ustedes dos. Espero que disfruten de una tarde tranquila".
Yelodia, ocultando una vaga sensación de inquietud, ofreció una respetuosa reverencia.
"Que usted también tenga una tarde tranquila, Su Majestad".
Cada palabra que decía tenía peso. Está lejos de ser ordinario -observó la condesa de Havel-.
La marquesa de Cheshire, abanicándose suavemente, respondió: "Un hombre ambicioso que ha ascendido a vicealmirante al capturar el favor del emperador... No es de extrañar que sea hábil en diplomacia. Pero lo que más me llamó la atención fue el aspecto del barón. Nunca imaginé que un hombre tan sorprendentemente guapo pudiera existir entre los oficiales navales. Si lo hubiera sabido, lo habría invitado a nuestras fiestas hace mucho tiempo".
“Efectivamente. ¿Viste antes la expresión en el rostro de la vizcondesa de Dallas? Parecía alguien que lloraba a la que se escapó".
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