Capítulo 41
"Ya estoy estudiando historia, lenguas antiguas, astronomía, matemáticas y geometría".
"¡Eso es exactamente lo que estoy estudiando! ¡Solo me estás copiando!"
“Mi tutor dice que mi progreso es mejor que el tuyo” —replicó Io con orgullo—.
“Oh, ¿conoces la palabra progreso?” —preguntó Yelodia burlonamente, con la risa apenas contenida.
Las mejillas de Io se volvieron carmesíes. "Significa que lo estoy haciendo mejor que tú, ¿no?"
“Eso es solo porque te lo permití” —replicó Yelodia con una sonrisa—.
“Tch, mentiroso” —murmuró Io, haciendo un puchero con los labios—. Tenía un aspecto tan irresistiblemente adorable que Yelodia se esforzó por reprimir la risa.
Io de repente se volvió hacia Edward, que los había estado observando en silencio, y lo miró con curiosidad.
Al darse cuenta de la presencia de Edward, Yelodia se apresuró a hacer presentaciones.
"Io, este es mi prometido. Es la primera vez que lo ves, ¿verdad?”
Ante sus palabras, los ojos azules dorados de Io brillaron mientras escudriñaba a Edward con una mirada perspicaz.
Edward miró a Yelodia, quien, nerviosa, presentó formalmente al niño.
"Este es Su Alteza, el Príncipe Heredero Ioress."
Edward levantó las cejas ligeramente sorprendido, luego dobló la rodilla izquierda y se inclinó respetuosamente ante el niño.
"Es un honor conocerle, Su Alteza. Soy Edward Kieri Adrian.”
“…”
Io miró a Yelodia sin decir una palabra, sus ojos haciendo una pregunta silenciosa. Cuando Yelodia asintió con una cálida sonrisa, la expresión de Io se iluminó.
"Es un placer conocerle, barón. Felicitaciones por su compromiso".
“Gracias, Alteza” —respondió Edward con una leve sonrisa—.
"Su Alteza, debemos irnos ahora", gritó vacilante un asistente, pálido y ansioso como si estuviera presionado por el tiempo.
La expresión de Io se volvió sombría mientras asintió.
"Está bien, ya voy".
“¿Tienes que irte?” —preguntó Yelodia con dulzura.
“Sí, mi madre me llama” —respondió Io, aunque su rostro delataba su reticencia—.
Yelodia, sintiendo lástima por él, le empujó ligeramente la espalda en señal de aliento.
"Su Majestad prometió organizar otra reunión pronto. Entonces pasaremos más tiempo juntos".
“¿En serio?”
“Sí.”
El rostro de Io se iluminó, ya esperando con ansias su reencuentro.
El asistente, sin embargo, parecía incapaz de esperar más e instó al niño a avanzar.
"Su Alteza, debemos dirigirnos al Palacio Rante. Por favor, ven rápido".
“… Está bien” —dijo Io, resignado—.
El asistente tomó la mano de Io y comenzó a llevárselo. Pero antes de que pudieran irse, el asistente se detuvo bruscamente, sobresaltado. Acercándose a ellos estaba la Emperatriz.
“Príncipe heredero” —llamó—.
“… Madre” —respondió Io, su rostro se puso pálido—.
La Emperatriz siempre se dirigía a Ioress como "Príncipe Heredero", como si su hijo no tuviera nombre de pila.
Aunque el Emperador había llamado al niño Ioress, deseando que encarnara la inteligencia y el valor, a la Emperatriz parecía no gustarle, o tal vez incluso detestar, el nombre.
"¿Por qué sigues aquí? ¿No te ordené que regresaras al palacio de Rante inmediatamente después de tus lecciones en mi corte?”
El Palacio de Rante era el nombre de la residencia del príncipe heredero, adyacente a los aposentos de la Emperatriz.
“Lo siento, madre” —murmuró Io, inclinando la cabeza—. Sabía que encontrarse con su primo de camino a sus aposentos no excusaría su tardanza.
Yelodia hizo una cortés reverencia. —“Buenas tardes, Majestad.”
“Es un placer verte aquí, Yelodia “—dijo la Emperatriz con frialdad—.
“Y tú también, barón Adrian.”
“El honor es mío, Su Majestad” —replicó Edward, inclinándose profundamente—.
A pesar del calor de principios de verano, la Emperatriz lucía impecablemente serena con su vestido de satén negro y sus guantes de piel de cordero blanco impoluto, una visión de perfección que envió un escalofrío por el aire.
"Príncipe heredero, regresa a tu palacio de inmediato. Hablaremos de esto más adelante".
“… Como tú ordenes” —replicó Io débilmente, con voz cansada—. Rodeado de asistentes, el niño se alejó.
Yelodia observaba su pequeña figura con una mirada llena de preocupación.
La Emperatriz, al notar la expresión de Yelodia, pareció disgustada. Con un tono ligeramente helado, comentó: "¿Acababa de regresar de una audiencia con Su Majestad?"
“Sí, Su Majestad. Estábamos dando un paseo por el jardín central después de verlo".
"Parece que te llevas mucho mejor de lo que sugerían los rumores. Me preocupaba que este compromiso repentino pudiera dejarlos en desacuerdo, pero verlos a los dos tan cariñosos me tranquiliza".
“… ¿Rumores? ¿Qué tipo de rumores circulan en el palacio, Su Majestad?”
Cuando Yelodia lanzó una mirada perpleja, la Emperatriz apretó sus labios carmesíes como si hubiera cometido un desliz.
"Los rumores en la alta sociedad suelen ser tonterías pasajeras. No hay necesidad de preocuparse. Si alguien se atreve a pronunciar palabras inmorales, me aseguraré personalmente de que sea reprendido".
“… Gracias, Su Majestad".
Yelodia se mordió el labio inferior y bajó la mirada. Sus manos, agarrando su vestido, se tensaron por reflejo.
La Emperatriz había admitido esencialmente que alguien en el salón de baile había estado difundiendo chismes viles que involucraban a Edward. Incluso era posible que la propia Emperatriz lo estuviera alentando.
"Siempre me siento profundamente conmovido por el sincero consejo y la preocupación de Su Majestad".
“Estar tan conmovida, qué amable y considerada eres” —respondió la Emperatriz, con su elegante sonrisa tan impecable como un cuadro—.
Las dos mujeres intercambiaron miradas serenas por un momento, pero sorprendentemente, fue la Emperatriz quien habló primero.
"Debo despedirme ahora. Parece que el duque Rahins está visitando mi palacio después de mucho tiempo. Debería compartir una taza de té con mi padre.”
"Pido disculpas por ocupar el tiempo de Su Majestad. Por favor, no dejes que te retengamos” —dijo Yelodia mientras hacía una reverencia—. Edward también colocó su mano derecha sobre su corazón e inclinó la cabeza.
La Emperatriz los miró a los dos por un momento, luego comenzó a alejarse. Los agudos chasquidos de sus tacones sobre el suelo de mármol resonaban fríamente en el aire.
Yelodia observó en silencio la figura de la Emperatriz que se retiraba durante mucho tiempo.
“¿Volvemos nosotros también?” —preguntó Edward en voz baja.
“Permítame que le acompañe” —añadió, ofreciéndole la mano—.
Yelodia le cogió la mano y dejó escapar un leve suspiro.
“Realmente no me gusta esto” —murmuró ella—. "Decir cosas que no quiero decir y luego sentirme herido por ellas".
A Edward se le recordó una vez más que Yelodia había crecido como una dama noble de la alta sociedad.
Y, sin embargo, también podía sentir cuánto le desagradaba esa parte de sí misma.
“¿Le preocupan las palabras de Su Majestad?”
"No, está bien", respondió Yelodia. "Después de todo, no hay nada que pueda hacer al respecto".
Pero incluso mientras hablaba, Yelodia no podía apartar los ojos de la figura de la Emperatriz. Su mirada estaba llena de emociones que iban y venían, como sombras fugaces.
“Un matrimonio sin amor parece verdaderamente miserable” —susurró en voz baja, casi como si confesara—.
Edward sintió que un extraño sentimiento se agitaba en su interior. Era como si el amor fuera la causa raíz de todos los problemas a los que se enfrentaban.
***
El edificio principal del palacio imperial contenía cientos de habitaciones.
Había habitaciones rebosantes de tesoros y libros de valor incalculable, un gran salón de banquetes en el salón central, cinco salones de banquetes más pequeños, tres grandes salas de conferencias, doce más pequeñas, una cámara del consejo, un noble poder judicial, una prisión subterránea e innumerables habitaciones cuyos propósitos eran desconocidos.
Entre estos, las habitaciones y salones cerca del gran salón de banquetes a menudo eran utilizados por dignatarios extranjeros o nobles de alto rango.
No solo eran exquisitamente hermosos, sino que las gruesas paredes también aseguraban que las conversaciones en el interior rara vez se filtraran al exterior.
Cuando la puerta del salón se abrió de repente y entró la Emperatriz, nadie pareció sorprendido.
El duque Rahins la saludó con expresión serena.
“Ha venido, Su Majestad.”
"Escuché que visitaste mi palacio. ¿Pensabas irte sin volver a verme?”
"Vine para una reunión administrativa. No quería molestar a alguien tan ocupado como Su Majestad.”
"Aun así, me entristece, padre".
"Seguramente, Su Majestad la Emperatriz está bien. Si me encontrara con usted cada vez que visitara el palacio, imagínese cuánto molestaría a Su Majestad el Emperador.”
El duque Rahins bebía su té con un aire de refinada elegancia, cada uno de sus movimientos era deliberado y sofisticado.
A pesar de tener más de cincuenta años, no parecía más de treinta y tantos, gracias a su físico disciplinado y su cabello negro grueso y lustroso.
A su lado estaba sentado su hermano menor, el conde Havel, cuya complexión más pequeña y robusta lo hacían parecer significativamente mayor. Con el pelo grisáceo y un comportamiento algo desaliñado, exudaba una impresión bastante caótica.
El conde Havel miró inquieto a su hermano mayor antes de hablar.
"Hay rumores preocupantes circulando en el palacio. Dicen que Su Majestad ha concedido un título de barón a un soldado de nacimiento común y lo mantiene cerca.”
“¿Qué podría hacer un simple barón?” —replicó el duque Rahins con indiferencia—.
La Emperatriz apretó sus labios carmesíes con fuerza. La reacción de su padre fue exactamente como ella había previsto.
Conocido por tener la mitad del poder del imperio en sus manos, el duque Rahins exudaba tanto arrogancia como apatías acordes con su reputación.
Una vez más, el duque no se inmutó. La idea de que el barón Adrián estableciera lazos con la familia ducal de Xavier le parecía trivial.
“Esto no es algo que deba descartarse tan a la ligera, padre” —intervino la Emperatriz—. "Cuando conocí al barón Adrian, estaba claro que no era un hombre común. Indudablemente provocará problemas".
El duque alzó una ceja y dejó su taza de té. Su expresión revelaba su irritación por tener que escuchar lo que consideraba una charla innecesaria.
El conde Havel, sin embargo, parecía tener una opinión diferente.
“El punto crítico es que este hombre ha capturado el favor del Emperador” —dijo Havel—. "Convenientemente, también cuenta con el apoyo de la marina".
“La armada es apenas un puñado comparada con las fuerzas terrestres” —replicó el duque—. "Sin las órdenes directas del Emperador, sus naves ni siquiera pueden moverse, lo que las hace inútiles."
"Como he advertido repetidamente, no debemos subestimar al Emperador Raodin, hermano."
A pesar de los sinceros consejos del conde Havel, el duque Rahins se limitó a reírse, con una expresión llena de condescendencia.
La Emperatriz miró a su padre con una mirada lo suficientemente aguda como para cortarla. Sus ojos ardían con la furia acumulada durante años de resentimiento. Sin embargo, el duque Rahins ni siquiera se inmutó.
‘Hubo un tiempo en el que nunca hubieras tolerado la más mínima molestia’, pensó con amargura.
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