Capítulo 52
El emperador, al ver a Yelodia, inmediatamente se acercó a ella con una sonrisa radiante.
"Yedi, ven aquí. Mi sobrina está tan deslumbrantemente hermosa como siempre hoy".
"Saludo a Su Majestad. ¿Ya ha comenzado?"
Parece que hay más hombres impacientes en Feorn que yo.
La broma alegre del emperador provocó la risa de quienes lo rodeaban, principalmente de los jóvenes nobles de su séquito.
Yelodia miró al emperador, que estaba vestido con una armadura resistente, su mirada teñida de preocupación. Ella extendió su mano y el emperador naturalmente extendió su mano izquierda.
"Gracias por soportar el viaje aquí en carruaje. ¿Fue demasiado oneroso?"
"No fue tan difícil como podrías pensar. Su Majestad, por favor quédese quieto por un momento".
"¿Cómo podría rechazar una solicitud tuya?"
Yelodia ató cuidadosamente un cordón multicolor alrededor de la muñeca izquierda del emperador. Era un brazalete que había tejido minuciosamente la noche anterior.
Mirando la mano fuerte del emperador, aconsejó con seriedad: "Por favor, siempre tenga en cuenta su entorno, Su Majestad".
"Siempre sueñas como mi madre cada vez que hay una competencia de caza. Es en su mayoría un consejo tedioso, pero no del todo desagradable".
El emperador respondió con una risa inocente, aunque el corazón de Yelodia ya estaba cargado de preocupación.
"Seguramente, no planeas ganar el torneo de caza, ¿verdad?"
"Si hay alguien mejor que yo, la victoria naturalmente será para ellos".
Su tono tenía un desafío sutil, lo que indicaba que no tenía intención de ceder fácilmente. Su comportamiento confiado agitó a la multitud una vez más.
Los que participaron en el torneo de caza de hoy eran todos individuos cuyas habilidades eran muy apreciadas dentro de sus respectivas familias nobles. Algunas familias incluso habían enviado a sus mejores caballeros como representantes.
No era de extrañar. Ganar el torneo de caza significaba reclamar la "Mano de Zeus".
El simple hecho de presenciar el tesoro era un gran honor, por lo que los jefes de familias nobles no habían escatimado esfuerzos para seleccionar a los mejores candidatos.
"Estoy esperando a una persona más", dijo el emperador, escaneando a la multitud con una mirada tranquila, sin inmutarse por la mezcla de emoción y tensión competitiva que lo rodeaba.
Entonces, de repente, sonrió alegremente y levantó la mano.
"Ah, ahí viene".
“… Su Majestad".
"Ven aquí. He retrasado demasiado el comienzo, esperándote".
Yelodia apretó las manos con fuerza. Caminando entre la multitud murmurante no estaba otro que Edward.
Edward, vestido con el atuendo de caza que Yelodia había elegido para él unos días antes, se acercó al emperador. Su apariencia alta y llamativa lo hacía destacar incluso entre los nobles reunidos.
Cuando finalmente se detuvo a solo un paso de ella, Edward se inclinó ante el emperador.
"El barón Adrian saluda a Su Majestad. ¿Me llamaste?"
"De hecho. No podía dejar que la competencia comenzara sin al menos ver la cara de uno de los principales contendientes".
Tan pronto como el emperador terminó de hablar, la multitud estalló en un coro de jadeos de asombro.
Sus miradas parecían decir: "¿Quién podría ser este hombre, para ser nombrado uno de los principales contendientes por el propio emperador?"
Edward se sobresaltó de una manera diferente. Las palabras del emperador fueron una orden velada para que se desempeñara al máximo en la competencia.
"Pero aparte de eso, qué pareja tan perfecta hacen ustedes dos".
El emperador miró a Edward y Yelodia con una expresión profundamente satisfecha. Edward reprimió un suspiro y se inclinó levemente.
"Siempre no sé cómo responder a los cumplidos de Su Majestad".
"¿Por qué tan modesto? Deberías aprender el arte de la desvergüenza".
“… Lo tendré en cuenta".
La dócil respuesta de Edward trajo una leve sonrisa a los labios del emperador.
"De hecho, eso le vendría bien a un héroe de su calibre. Estoy ansioso por ver cómo me sorprenderás hoy".
"Su Majestad, me sobreestima".
"La humildad está muy bien, pero incluso si eres el fantasma del Mar Fenicio, no será tan fácil superarme en tierra".
“…”
Edward no dijo nada en respuesta, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Al mismo tiempo, las miradas agudas y escrutadoras de los nobles lo atravesaron como flechas.
El emperador se tomó su tiempo para disfrutar de la atmósfera tensa antes de volver a hablar.
"Las reglas de hoy son las mismas de siempre: el que caza la mejor caza será el ganador. Como siempre, el ganador lo decidiremos yo y los cuatro duques. A menos que suceda algo extraordinario, el vencedor debe obtener la aprobación de al menos tres de los cinco".
Con eso, el emperador declaró solemnemente: "Y como se prometió, la 'Mano de Zeus' será otorgada al ganador".
Jadeos y exclamaciones se extendieron por la multitud.
"¡Realmente lo está regalando...!"
"La mano de Zeus..."
"La competencia comenzará en el momento en que mi caballo parta. La mejor de las suertes para todos ustedes".
Con esas palabras, el emperador montó rápidamente en su caballo, liderando a sus guardias reales mientras partía al galope. Los nobles, no queriendo quedarse atrás, se apresuraron a montar sus propios caballos y seguir su ejemplo.
A cada casa noble se le permitía traer tres caballeros como escoltas. A los que enviaron representantes no se les permitió participar directamente, por lo que cada cámara presentó solo a sus miembros más elitistas.
Mientras la tierra temblaba por los cascos de los caballos al galope, Edward volvió la mirada en silencio. Yelodia estaba parada allí, mirándolo con una expresión aturdida.
Levantando una ceja, Edward preguntó con calma: "¿Tienes algo que decirme?"
"Ah, ¿podrías darme tu mano izquierda?"
Aunque desconcertado, Edward accedió y extendió su mano izquierda.
Yelodia le sujetó con cuidado un brazalete que había tejido intrincadamente en su muñeca.
"¿Alguna vez has recibido algo como esto antes?"
“… No, no lo he hecho".
Edward la observó en silencio mientras ataba el brazalete. Sus mejillas y orejas estaban enrojecidas, tal vez por el calor, y pequeñas gotas de sudor salpicaban su nariz.
"Es un amuleto protector. No debes lastimarte hasta que regreses", dijo con convicción.
“…”
Era una antigua tradición de la familia real Feorn atar un brazalete tejido con hilos multicolores alrededor de las muñecas de los seres queridos o miembros de la familia que salían de caza. Con el tiempo, incluso la nobleza había adoptado esta práctica y, a estas alturas, se había convertido en una especie de costumbre.
"Todo listo", dijo Yelodia en voz baja, retrocediendo después de hacer el nudo final con cuidado.
"Espero que el hilo no se rompa", agregó.
"Lo tendré en cuenta", respondió Edward en voz baja, con la mirada fija en el brazalete. No parecía inmutarse en lo más mínimo por la atención de los espectadores.
"Ahora vete. No se preocupe demasiado por las palabras de Su Majestad".
"Sí, lo haré", respondió Edward y se volvió para caminar hacia el caballo que sostenía su sirviente.
"Ten cuidado", le gritó Yelodia, retrocediendo para mantener una distancia segura.
Con gracia sin esfuerzo, Edward montó el elegante caballo negro. Con un ligero toque en el costado del caballo, se lanzó hacia adelante en un galope suave y poderoso, tres oficiales subordinados lo siguieron rápidamente de cerca.
Yelodia se sorprendió a sí misma maravillada por sus excepcionales habilidades de equitación, mucho más allá de lo que había anticipado.
"Ejem, bueno, supongo que yo también debería irme", dijo una voz desde atrás. Era Hester, que había estado observando la escena desde lejos.
Yelodia miró al imponente caballo blanco que Hester iba a montar, con los ojos llenos de preocupación. Ella también ató con cuidado un brazalete alrededor de su muñeca.
"Regrese sano y salvo. Si ves un conejo o un zorro, simplemente huye, ¿de acuerdo?"
"¡Esta vez, cazaré algo! El premio por ganar es increíble".
"Tienes miedo de los perros del tamaño de mi puño".
"Aun así, probablemente pueda atrapar un conejo".
"Los conejos dan más miedo de lo que parecen".
Cuando Yelodia se casó por última vez, Hester se encogió de hombros con confianza. "Montando un caballo magnífico como este, no hay forma de que huya de un conejo. Y para que conste, sé cómo dibujar la cuerda de un arco".
"Solo da un paseo tranquilo y regresa. Me sentiré solo sola. Traje una pila de libros nuevos de la librería de Bellus".
“… ¿En serio?"
"Suficiente para durar dos días de lectura indulgente. Estoy planeando pasar el tiempo holgazaneando con esos libros".
"Ya tengo ganas de rendirme..."
Yelodia sonrió a sabiendas.
Con cierta dificultad, y dos tropiezos cercanos, Ester subió a la silla con la ayuda de caballeros.
"Tenga cuidado y no se apresure", aconsejó Yelodia.
"No te preocupes por mí", respondió Hester, aunque su nerviosismo era evidente. Con una orden ligera, su caballo trotó hacia adelante, resoplando suavemente, luego comenzó un paso suave.
Yelodia observó inquieta cómo Hester desaparecía en el bosque.
Fiel a sus preocupaciones, Hester se perdió en el borde del bosque y vagó sin rumbo fijo. La caza no era su fuerte; observar la flora y la fauna vivas era mucho más su estilo.
Los caballeros que lo escoltaban sabían esto sobre Hester y no lo presionaron para cazar. Su principal preocupación era evitar cualquier percance, como una caída de su caballo.
"Tal vez deberías dar un breve paseo por el borde del bosque y luego regresar al campamento", sugirió un caballero.
"Bueno, ya que ya estoy aquí, miraré un poco más", respondió Hester.
"Simplemente no dejes que tus ojos se desvíen demasiado; podrías caerte de tu caballo".
"Con lo lento que camina este caballo, incluso si me caigo, no me lastimaría demasiado".
El caballero, Calter, no se atrevió a discutir, simplemente miró a Hester con una mirada preocupada.
"Entonces, ¿qué tal caminar en su lugar?" Calter propuso.
"Esa es probablemente una mejor idea", estuvo de acuerdo Hester.
Calter desmontó rápidamente y extendió su mano para ayudar a Hester a bajar. Hester sonrió y aceptó su ayuda. Los otros caballeros hicieron lo mismo, sosteniendo las riendas de los caballos.
Hester caminó por el bosque, segura de que él era el participante más desesperado en la caza. Sin embargo, no pudo evitar quedar cautivado por la energía vibrante del bosque. Las plantas, que prosperaban a pesar de la dureza de la naturaleza, exudaban una belleza inigualable por la flora ornamental.
Mientras admiraba un helecho sobre el que había leído en un libro de botánica, sintió movimiento cerca.
"¿Quién está ahí?" Calter gritó bruscamente, su mano moviéndose instintivamente hacia la empuñadura de su espada.
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