Capítulo 54
El interior de la tienda, que parecía sofocante y caliente desde el exterior, estaba inesperadamente limpio y fresco. Esto se debió a que las ventanas se habían abierto para permitir que la brisa del bosque fluyera a través de ellas.
Gruesas alfombras cubrían el suelo, y un lado de la tienda estaba amueblado con un catre, una mesa y sillas.
"Por favor, siéntate".
Un sirviente trajo rápidamente las sillas, asegurándose de que tanto Edward como Yelodia pudieran sentarse cómodamente.
Edward colocó al cachorro de zorro en el suelo. El cachorro olfateó las botas de Edward, arrugando la nariz como si estuviera disgustado por el olor a cuero.
El cachorro de zorro comenzó a explorar sus alrededores, olfateando la alfombra antes de estirar sus patas traseras en un estiramiento pausado. Luego frotó su hocico contra la pata de una silla antes de mirar a Yelodia.
Yelodia, con los ojos brillantes de fascinación, preguntó: "Parece tan joven. ¿Crees que puede comer carne?"
"Debería poder hacerlo, a juzgar por sus dientes", respondió Edward.
Ante su respuesta, Yelodia instruyó a un sirviente para que trajera algo de comida adecuada para el cachorro.
Pronto, el sirviente regresó con pollo preparado para la cena.
El cachorro de zorro, que había estado dormitando con los párpados caídos, se animó inmediatamente con el olor de la carne. Su cola se movía ligeramente.
"Parece hambriento. ¿Puedo alimentarlo?"
"Sé cauteloso; podría morder. Coloca la comida en el suelo", aconsejó Edward.
Siguiendo su sugerencia, Yelodia colocó con cuidado un pequeño trozo de carne frente al hocico del cachorro.
El cachorro lo olió brevemente antes de arrebatarlo en un instante, masticando y tragando tan rápido que terminó en un abrir y cerrar de ojos.
"Oh, Dios mío..."
Las mejillas de Yelodia se sonrojaron de emoción.
"Se lo comió".
Cogió otro trozo y se lo ofreció al cachorro, que se lamió los labios y se lo comió sin dudarlo.
"Es tan joven que ni siquiera parece desconfiar de los humanos", comentó Yelodia.
"Lo más probable es que instintivamente sepa que no le harás daño. Los zorros de patas blancas son muy inteligentes", explicó Edward.
"Oh, ya veo... ¿Es así como se llama: un zorro de patas blancas?”
"Sí, el nombre proviene del distintivo pelaje blanco en sus patas. Se dice que son lo suficientemente gentiles y educados como para vivir junto a los humanos si se crían desde una edad temprana. Su comportamiento es más cercano al de los gatos que al de los perros".
Intrigada por la explicación de Edward, Yelodia se agachó para ver más de cerca al cachorro. El pelaje rojizo y las patas blancas hacían que pareciera que llevaba pequeñas botas blancas.
El cachorro de zorro, como si tratara de encantarle, acarició su hocico contra la mano de Yelodia.
"¡Oh, Dios mío!"
Encantada, Yelodia le ofreció un trozo de carne más grande, que devoró con entusiasmo.
Después de un tiempo, Yelodia, que había estado completamente absorta en el cachorro, miró a Edward. Sus ojos brillaban como la luz de las estrellas.
"¿Puedo encargarme de eso?"
"Fue separado de su madre demasiado pronto. Si a nadie le importa, es probable que se muera de hambre", respondió Edward.
"Entonces..."
Edward la vio contener la respiración con anticipación y dijo: "Estoy demasiado ocupado para ocuparme de eso yo mismo. ¿Lo cuidarías en tu finca?”
"¡Sí! ¡Me encantaría!" —exclamó Yelodia, con la voz brillante de emoción. Edward apenas reprimió una sonrisa mientras asentía.
Los sirvientes, sintiendo la situación, prepararon rápidamente una canasta forrada con una tela suave y acogedora y se la entregaron a Yelodia.
"¿Te gustaría descansar aquí?" Yelodia golpeó la canasta y el cachorro de zorro saltó a ella sin dudarlo.
"Realmente parece inteligente", comentó Yelodia.
"Lo es. Incluso puede pensar en ti como su madre".
"¿En serio?"
Yelodia dejó escapar un suave jadeo de asombro, sus ojos brillaban. Edward se río débilmente.
"Apreciará tener un nombre", sugirió.
"Oh, sí. Pronto pensaré en uno".
El cachorro, aparentemente exhausto, se quedó dormido casi de inmediato. Al observar su pequeña y adorable forma, Yelodia se volvió tardíamente hacia Edward.
"¿No necesitas regresar a los terrenos de caza?"
"Sí, supongo que debería".
A pesar de su respuesta, Edward no se fue de inmediato. Ver a Yelodia, que estaba completamente cautivada por el cachorro de zorro, fue una vista agradable.
"Ten cuidado", dijo.
"Lo haré."
Tal vez encontrando la respuesta de Edward un poco indiferente, Yelodia continuó en detalle: "Debes ser cauteloso. Si bien no ha habido ningún incidente últimamente, en el pasado, la gente a menudo usaba la caza como pretexto para eliminar a los rivales. Es por eso que solo tres caballeros de cada hogar pueden acompañar a su señor como guardias".
"Oh, entonces esa es la razón..."
Fue solo entonces que Edward entendió por qué Hester había sido tan severo y agudo hasta el punto de la severidad.
Si ese fuera el caso, entonces las acciones de Theodore Kesley podrían haber sido tan absurdamente imprudentes que incluso un juicio noble formal no dejaría lugar a excusas.
Edward se puso de pie y miró su mano izquierda. Un colorido brazalete hecho de hilos tejidos se deslizó suavemente por su muñeca.
Edward se río suavemente y dijo: "No te preocupes. Con solo cuatro días para la ceremonia de compromiso, no puedo permitirme el lujo de lastimarme".
"Sí..."
Inconscientemente, las mejillas de Yelodia se pusieron de un rojo intenso. Edward tenía una forma de decir cosas casualmente que dejaban nerviosos a los demás.
"Bueno, entonces, me despido. Por favor, descanse bien".
Después de que Edward desapareció fuera de la tienda, Yelodia miró al cachorro de zorro y se mordió los labios sin razón.
Afuera, Edward miró el brazalete en su muñeca y le dio un pequeño apretón en la mano izquierda. El hecho de que lo hiciera sentir tan inesperadamente alegre sugería que el don de Yelodia le había tocado la fibra sensible.
Hasta que llegaron sus subordinados con los caballos, Edward simplemente se quedó de pie, mirando el brazalete. Incapaz de soportar su actitud pausada, Beyhern lo instó.
"Por favor, monte, señor. Somos los últimos aquí. Si no nos damos prisa, llegaremos los últimos".
"¿No está Hester aquí también?"
"Ese caballero apenas puede montar a caballo, y mucho menos competir adecuadamente. Si llegamos últimos, ni siquiera podremos poner un pie en la puerta principal del Cuartel General de la Marina".
Beyhern se golpeó el pecho con frustración.
Se había burlado en secreto de la idea de que los nobles participaran en una competencia de caza, pero al llegar al coto de caza, se dio cuenta de que los ojos de todos brillaban con una ferocidad que sugería que habían estado esperando este día.
El único noble que pensó que podía ser despedido era el que ni siquiera podía sostener sus riendas correctamente.
Edward, despreocupado, respondió: "No te preocupes. Atraparemos al menos un ciervo antes del atardecer".
"Un ciervo no será suficiente. Y no subestime a los ciervos, señor".
"No lo haré".
Edward empujó su caballo hacia adelante, y Beyhern lo siguió apresuradamente.
Como reflexionó Beyhern, se dio cuenta de que Edward había pasado la mayor parte de su vida en el mar y era prácticamente un "hombre del mar". Naturalmente, no sería hábil en las formas de la caza terrestre.
Pensando en la posibilidad de que el héroe legendario, que los había llevado a la victoria en la guerra contra Iota, fuera humillado aquí, Beyhern apretó los puños.
"No puedo permitir que eso suceda".
Sin embargo, ese día, todo lo que Edward logró atrapar fue un solo conejo blanco.
***
Por la noche, los nobles que habían cabalgado hacia los terrenos de caza comenzaron a regresar al claro abierto donde estaban instaladas las tiendas.
Los funcionarios que acompañaban al emperador registraban meticulosamente el tipo, el tamaño y el peso de la captura de cada noble, estampando huellas e incluso dibujando ilustraciones.
La captura más llamativa del día fue un enorme ciervo macho con cuernos traído por Duke Quito.
El tamaño de las astas, más grandes que la mayoría de los árboles, dejó a los nobles jadeando de asombro. Incluso Yelodia, que solo había oído hablar de tales criaturas, se sorprendió al verlo.
Sin embargo, durante el banquete que siguió, donde se invitó a los nobles que participaban en la competencia de caza, el emperador regañó severamente al duque Quito.
"¿Cómo puede un hombre que posee todo el Norte ser tan codicioso? ¿Debes tomar todos los trofeos de caza para satisfacerte?"
"Su Majestad, ¿realmente pensó que perdería en esta competencia?"
"Esperaba que cedieras un poco por los participantes más jóvenes, como lo hice yo".
"¿Ríndete, Su Majestad? ¿Estás diciendo que fuiste suave con nosotros?"
El tono incrédulo del duque Quito fue recibido con una sonrisa irónica del emperador.
El emperador había cazado un jabalí gigante, dos faisanes y un pato ese mismo día. Por conteo y variedad, fue más que la captura de Duke Quito.
"Su Majestad puede necesitar reconsiderar el significado de la moderación", comentó Quito con picardía.
"No esperaba escuchar eso del hombre que cazó un ciervo macho con cuernos", replicó el emperador irritado. Quito simplemente se encogió de hombros con aire de suficiencia.
Según los registros del bestiario meticulosamente mantenidos, un jabalí se ubicaba ligeramente por debajo de un ciervo, pero en términos de puntos, la diferencia era significativa. Incluso sumando las puntuaciones de los faisanes y el pato, el total del emperador no alcanzó el de Quito.
Con una sonrisa maliciosa, Quito agregó: "Haga lo mejor que pueda, Su Majestad. La competencia no termina hasta mañana".
"Tengo toda la intención de hacerlo", respondió el emperador con un resoplido de determinación.
Los jóvenes nobles privilegiados de cenar en la tienda del emperador intercambiaron sonrisas irónicas ante sus bromas.
A pesar de partir con gran entusiasmo, sus propias capturas habían sido pésimas.
Esto era comprensible. El bosque de Nafram, protegido de la tala, era denso y extenso, tan vasto que cubría casi la mitad del tamaño de la capital. Simplemente evitar perderse en sus profundidades fue un desafío.
Además, la vida silvestre que habitaba el bosque no era ganado domesticado esperando ser capturado. Eran los verdaderos gobernantes de sus dominios, los amos del Bosque de Nafram.
Ninguna criatura aquí era lo suficientemente tonta como para ser cazada fácilmente por humanos impulsados por la codicia por un premio.
Rompiendo su enfoque en la comida, el emperador se volvió hacia Edward y le preguntó: "¿Qué atrapaste hoy?"
"Cacé un conejo, Su Majestad".
La respuesta directa de Edward dejó al emperador momentáneamente sin palabras.
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