Capítulo 55
"¿Seguro que eso es todo lo que atrapaste?"
"Sí, Su Majestad", respondió Edward con calma.
El Emperador frunció el ceño profundamente.
Edward, que había cambiado el rumbo de la Guerra Central de manera tan decisiva, había fracasado tan espectacularmente en la caza. Fue completamente inesperado.
El emperador había ideado meticulosamente un plan que requería que Eduardo:
1. Barre los terrenos de caza, recolectando animales con facilidad.
2. Ser sutilmente elogiado por el Emperador por su valor, impresionando a los nobles.
3. Aunque el emperador o el duque Quito podrían reclamar el premio, los jóvenes nobles se darían cuenta de la destreza de Edward.
El emperador tenía la intención de que este evento estableciera a Edward como una figura prominente en la sociedad noble. Con ese fin, había atraído a los nobles más jóvenes con la tentadora perspectiva de ganar la Mano de Zeus como recompensa por la victoria.
Ahora, el Emperador estaba visiblemente frustrado, murmurando en voz baja.
"Estás demostrando ser menos competente de lo esperado. Tu valentía y habilidades parecen manifestarse solo en el mar, ¿no?"
Las risas estallaron alrededor de la mesa.
Los nobles más jóvenes, que habían estado tensos por la reputación de Edward Adrián como el contendiente más fuerte del emperador, ahora se reían de lo fuera de lugar que habían estado sus temores. Un simple conejo, qué farsa.
“Majestad, los conejos son criaturas más temibles de lo que usted piensa” -dijo el duque Quito, rompiendo el divertido silencio-.
El Emperador levantó una ceja incrédula. "¿Realmente crees eso, o simplemente te estás burlando de mí?"
“No quiero decir tal cosa, Su Majestad. Después de todo, hay muchos aquí hoy que ni siquiera lograron atrapar un conejo".
El comentario del duque hizo que algunos nobles se movieran incómodos, sus miradas se desviaron mientras se ocupaban de sus comidas. Eran los que habían regresado con las manos vacías.
Duke Quito, imperturbable por la tensión, continuó con valentía. "Un vicealmirante que sobresale en el mar no tiene necesidad de dominar la caza terrestre también. Si lo hiciera, ¿dónde dejaría eso a hombres como yo para brillar?"
El Emperador replicó con una risita. "No necesitas cazar para hacerte un nombre. ¿No tiemblan los bárbaros del norte ante la sola mención de tu nombre?”
Quito sonrió. "Aun así, todavía no estoy listo para quedarme atrás de un joven de rostro fresco, Su Majestad".
"Seguirás dejando tu huella hasta tu último aliento," dijo el Emperador con un toque de exasperación.
"Y estoy agradecido por tan altos elogios", respondió Quito, con un tono ligero.
El Emperador suspiró, llevándose la copa a los labios, claramente desinteresado en prolongar el intercambio.
Volviéndose hacia Edward, Quito dijo: "He escuchado mucho de tu destreza, Barón Adrián. Seguramente, una competencia de caza tan trivial ni siquiera comienza a desafiarte, ¿verdad?"
"No es exactamente así, Duque Quito. Lo di todo, pero los resultados hablan por sí mismos", respondió Edward, su tono firme.
Quito estudió atentamente a Edward, con una expresión intrigada parpadeando en su rostro.
"No es para nada lo que esperaba. Imaginé que tendrías una apariencia mucho más tosca".
“… ¿Es así?", respondió Edward, un poco desconcertado. Los elogios por su aparición del gran duque del Norte eran lo último que esperaba.
"No es que encuentre tu aspecto actual poco atractivo, por supuesto. Apuesto a que las damas de los salones de Freia están perdiendo el sueño por ti", bromeó Quito con una carcajada.
Dirigiéndose al Emperador, Quito agregó: "Su Majestad tiene un gusto impecable. Haber elegido una pareja tan buena para su sobrina es realmente notable.”
"Aun así, un solo conejo es demasiado", refunfuñó el Emperador.
Sintiendo el disgusto del Emperador, otros nobles aprovecharon el momento para ganarse el favor.
"Sus hazañas en la guerra no tuvieron paralelo, pero incluso el más grande no puede sobresalir en todo".
"Al menos es mucho más guapo de lo que esperaba".
"¡De hecho! Entre los jóvenes de hoy, un hombre con la apariencia del barón Adrian no tendrá que preocuparse de que se cuestione su valía", bromeó un noble mayor, acariciando su barba.
Las bromas y risas veladas continuaron, pero Edward parecía completamente indiferente, continuando tranquilamente su comida. Su falta de familiaridad con el humor noble lo dejó ajeno a la burla en sus palabras.
Hester, sin embargo, observó en silencio, su ira hirviendo a fuego lento. Su desdén apenas velado por Edward era flagrante para él.
Incluso el emperador, que había organizado personalmente los esponsales de Edward con Yelodia, pareció participar en esta burla, dejando a Ester hirviendo de frustración.
Incapaz de soportarlo más, resolvió: "Mañana ayudaré al barón".
Si bien no podía ayudar directamente en la caza, podía asignar discretamente a sus caballeros para apoyar a Edward. Después de todo, la formación de partidas de caza no oficiales no era algo inaudito.
En ese momento, una tenue sombra revoloteó por su visión.
"¡Ah! ¿Quién está ahí?"
"Es... ¡soy yo, Theodore Kesley! Pensé que había dado a conocer mi presencia varias veces, pero ¿te asusté?"
Hester frunció el ceño, presionando una mano contra su pecho palpitante.
Perdido en sus propios pensamientos, no había notado que nadie se acercara.
"Theodore, ¿qué estás haciendo aquí otra vez?"
“Te estaba esperando, lord Hester. Quería disculparme por lo que sucedió hoy".
“…”
"Una vez más, me disculpo sinceramente, Lord Hester. Cegado por el atractivo del premio que prometió el Emperador, actué precipitadamente sin evaluar adecuadamente la situación".
Theodore se inclinó profundamente, su remordimiento era evidente. Hester frunció el ceño, aunque más por irritación que por ira.
"¿No te disculpaste antes? Eso debería ser suficiente reflexión por ahora".
Hester agitó la mano con desdén con un suspiro. Nadie había sufrido daño directo por el incidente, y mientras Theodore se arrepintiera genuinamente de sus acciones, eso era suficiente para Hester.
"Acepto tus disculpas. Ahora, puedes irte".
“…”
A pesar del claro rechazo de Hester, Theodore vaciló, mirando a su alrededor con nerviosismo.
Hester entrecerró los ojos ligeramente, sintiendo que había más en esto.
"¿Tienes otra razón para estar aquí?"
"Yo ... Sí. He estado agonizando sobre cómo sacar esto a colación".
“…”
Después de un momento de vacilación, Theodor finalmente habló.
"Lord Hester, no deberías confiar demasiado en el barón Adrian".
"¿Qué estás insinuando?"
Sorprendida, Hester exigió una explicación. Theodore se encontró con la mirada de Hester con una expresión resuelta, como si se preparara para las consecuencias.
"Lo vi con una mujer en Lonel Street".
“… ¿Una mujer?"
Hester se quedó boquiabierta con incredulidad. ¿Una mujer? ¿Edward, con una mujer?
"Seguramente... ¡No hablas en serio!"
Theodore Kesley acusaba a Edward de infidelidad a pesar de estar comprometido.
El ceño de Hester se frunció profundamente mientras escudriñaba a Theodore de pies a cabeza.
"Si lo que dices no es cierto, te das cuenta de que podrías ser condenado al ostracismo por la sociedad, ¿no?"
"Juro que lo vi con mis propios ojos. Era una mujer” —declaró Theodore, su voz firme con convicción—.
Aun así, Hester miró a Theodore con una mirada fría e inflexible.
No creyó del todo las palabras de Theodore.
Theodore sintió un destello de inquietud. No había esperado que Hester, famosa por su comportamiento genial y agradable, fuera tan aguda e implacable en sus preguntas.
"¿Viste alguna característica distintiva de esta mujer?"
"No pude verla claramente, pero la vi desde atrás. Tuvo la audacia de disfrazarse de sirvienta".
“… ¿Un sirviente?"
¿Un sirviente? ¿Una mujer vestida de sirvienta?
De repente, Hester se dio cuenta como un rayo. Se puso rígido, su cuerpo se puso rígido.
Éste... éste...
Después de una larga pausa, Hester finalmente habló, su tono cortado.
"Muy bien. Entendido. Puedes irte ahora".
"... ¿Perdón?"
Theodore parecía estupefacto. Hester alzó la voz, interrumpiéndole.
"¡Dije que entiendo! Vete ahora. Todavía tengo que caminar un poco".
"Ah, sí. Bueno, buenas noches".
Theodore hizo una reverencia desconcertada antes de desaparecer en la oscuridad.
Hester dejó escapar un profundo suspiro, sintiéndose completamente agotado.
"Ja, ese pequeño alborotador".
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