Capítulo 124
(Valle de Senua, otoño)
“Me equivoqué. Majestad.”
“¿Qué?”
El emperador frunció el ceño al oír la voz del príncipe.
“¡Te equivocas! Aunque traigas todo el grano de Tristán ahora mismo, ¿qué harás como príncipe en esta situación, donde solo se recauda la mitad del impuesto sobre los minerales en el territorio de Vikander?”
La voz airada se alzó cada vez más. Al mismo tiempo, la ira lo consumía. Debido a las revelaciones indiscretas de María Ethel, la princesa, con toda la dignidad que había cultivado hasta entonces, se vio sumida en el caos y la imagen de la familia imperial quedó destrozada. Se decía que otros países ya habían publicado artículos provocativos, como «La espalda de la santa» y «Las dos caras de la santa». Esto era una vergüenza para el imperio.
“¡Ese subordinado del Gran Duque insiste en un impuesto de tan solo el 5%! ¿Solo así podremos recuperar la buena salud del palacio imperial?”
Las sienes rojas del emperador estaban cubiertas de sangre. Incluso para borrar la imagen del imperio tambaleante, era necesario seguir mostrando el poderío del palacio imperial. Un caballero valiente, un banquete espléndido y una mirada de desdén hacia los rumores mientras se tomaban medidas decisivas. Sin embargo, a diferencia del emperador, que ardía en ira, el príncipe esbozó una leve sonrisa.
“Majestad, querido. Por mucho que haya explotado la ira de los nobles, sigue siendo un héroe de guerra para el pueblo. Un héroe de guerra incluso para un santo que jamás había recibido la luz.”
En ese instante, el emperador se detuvo. La charla de los nobles quedó momentáneamente olvidada.
“Incluso ahora, circulan rumores infundados entre el pueblo. Lo mismo ocurre con la princesa…”
“No hables más de la princesa.”
En un arrebato de ira, Leopoldo se encogió de hombros un momento antes de continuar.
“Sí, Majestad. En cualquier caso, entre murmullos, describen el encuentro entre el Gran Duque y la princesa como si fuera una escena de un cuento de hadas y lo veneran como si fuera un mito.”
“¡Qué cosa más extraña!” —exclamó el emperador, furioso. Su rostro enrojecido era similar a la reacción de Leopoldo cuando, de niño, vio por primera vez un dibujo torcido de Olivia en un papel. Cabello sin color y ojos teñidos con hojas trituradas. El corazón que se había entristecido al ver un retrato que se asemejaba a Olivia pronto se transformó en ira al ver al hombre de cabello negro de pie tras él. Sin embargo, hoy Leopoldo no estaba enojado por la insustancial pintura. En cambio, sonrió levemente con un rostro que había perdido su expresividad y se había vuelto más afilado.
“Si atacas directamente a un héroe como él, probablemente sufrirás las consecuencias.”
El emperador miró a Leopoldo con ojos aún más oscuros. El rostro que antes reflejaba la furia y las palabras vertiginosas que salían de su boca ahora estaba relajado.
“¿Hay algo que puedas hacer?”
“¿Y si le das un pequeño giro a este cuento de hadas?”
Leopoldo sonrió profundamente y dijo con un tono significativo. Y río mirando el tablero de ajedrez, que siempre estaba extendido sobre la mesa de té.
“¿Acaso el Gran Duque no es un asesino? La santa, que no pudo soportar al violento Gran Duque, llegó al palacio por su propio pie.”
Con voz lánguida, Leopoldo tomó la reina blanca y la aplastó. A pesar del extraño ambiente que rodeaba al príncipe, el emperador esperó en silencio a que continuara la conversación. Como para cumplir con esa expectativa, Leopoldo levantó el rey blanco con la otra mano y dejó caer al suelo un teléfono negro rodante.
“En una escena como esta, donde el Gran Duque, en su locura, se atreve a despreciar la espada que le entregó Su Majestad el Emperador en el palacio imperial...”
Al final de su voz, entre extraña y afectuosa, el sonido de un teléfono de madera finamente tallado rompiéndose fue alegre. Quizás fue por la voz del príncipe, que parecía tener mucha importancia. El emperador miró las dos figuras de bronce. Sentí un escalofrío y una satisfacción a la vez. ¿Se hará realidad en la generación de mi hijo la imagen que tanto anhelaba como último Gran Duque de mi predecesor? Si el final de mi perro, que se soltó de la correa y se escapó, fuera así, me sentiría bien. Pero hasta ahora, nada se ha resuelto del todo. Sobre todo, lo del Duque de Elkin.
“…El Duque de Elkin, que fue a apaciguar a la princesa, aún no ha regresado”.
“El duque te dice que procedas según sus órdenes. Yo lo haré a mi manera. ¿Acaso no tengo un documento secreto que me entregó Su Majestad?”.
“Recuerda que el Gran Duque lo dejó allí. Algo no cuadra. ¡Cuánto le importaban los asuntos de princesas!”.
No pensaba ir a ver a la princesa sin mirar atrás. Aunque el emperador se resistía a saborear la amarga derrota, Leopoldo esbozó una sonrisa cínica.
“Así es. Nada puede ser más importante que una persona. ¿Y resulta que tenemos a un gran duque testarudo rondando indefenso por el palacio imperial?”
“¿Cómo se llamaba?”
“Howard Interfield, barón.”
El emperador sonrió con picardía. La imagen de alguien vagando sin coche era una presa bastante apetecible. Al ver la expresión de desaprobación del emperador, Leopoldo se abalanzó sobre él.
“Voy a traer a Olivia. Majestad, por favor, avísele un poco más.”
El emperador asintió lentamente. Las acciones del Gran Duque, que amenazaban la fortaleza del imperio, ya habían despertado el resentimiento de muchos nobles. Si se sumaban más rumores, el pueblo llano también temblaría de ansiedad. En ese momento, como padre del imperio, era una buena imagen congraciarse con todos. El emperador volvió a mirar al príncipe.
“Aun así, cuando hay que usar la fuerza, el príncipe la usa con diligencia.”
Leopold sonrió ante el cumplido. Fue un instante en que sus ojos, de un azul profundo como el mar, brillaron con una intensidad evocadora.
“¿No deberíamos despejar la zona sucia de todos modos?”
Leopold río con la voz entrecortada. Era irónico que el emperador me menospreciara. Como decía la madre de la emperatriz, el emperador no estaba preparado para el futuro. De ninguna manera seguiría los pasos del emperador. En particular, en lugar de un retrato inerte, tendría a Olivia a su lado. Su cabello, sus ojos rizados, sus mejillas sonrosadas, su expresión de indefensión y su dulce aroma. Cuanto más lo pensaba, más lo consumía su deseo.
“Nos veremos pronto.”
Mientras el murmullo de profundo deseo se tornaba rojo, un intenso destello iluminó los ojos de Leopold.
* * *
Frente a la entrada del castillo vikander, entrada la noche. Cargando una ligera bulta sobre el lomo de su caballo, Winster miró al Gran Duque con el corazón apesadumbrado. Bajo la aguja negra que parecía perforar el cielo, se alzaba una sólida e imponente fortificación, y sentí un nudo en el estómago al pensar que debía abandonar aquel lugar y partir hacia la isla.
“¿Cómo podría abandonar a Su Alteza y a la joven dama? ¡Por supuesto, también debo ir al valle de Senua! En ese lugar agreste, dos caballeros deben escoltar a la joven, ¿verdad?”
Yo no formaba parte del grupo que exploraba el valle de Senua. Al oír el sonido del cielo azul, Winster alzó la voz e insistió. Esta mañana, por fin, me habían dado permiso para hablar con tanta seguridad. ¡El campamento previo a la visita guiada era también el lugar del que venía!
“… Todo se debe a mi competencia”.
Dean sonrió y le dio una palmadita en el hombro a Winster, intentando consolarse.
“Se le restó importancia. Tengo la potestad de ir al valle sin condiciones, y Lord Carter es suficiente para impedirlo, incluso si él no va”.
De hecho, en el momento justo, Winster disparó silenciosamente a Dian y negó con la cabeza. Luego, con rostro sombrío, murmuró:
“No. Fui yo, sin duda. De todos modos, por culpa de esta cara bonita, la gente habla de él…”
Era cierto. Gracias a su atractivo, era fácil llevarse bien con él dondequiera que fuera, y su personalidad descarada y astuta daba mucho de qué hablar. Winster tampoco tenía intención de opinar sobre asuntos ya decididos. Pero…
“De lo que me quejo ahora es de que Brock vaya al Valle de Senoire en mi lugar.”
“¿Acaso no soy bueno en esto?” —Brock, que había salido a despedirlo, se alisó la barba con expresión de asombro.
“No dudas de mi lealtad, ¿verdad?”
“Me preocupa tu lealtad. ¡Maldito! No olvides tu deber. Sigue al valle…”
“Lo sé. El acompañante de la señorita. Su Alteza debe estar bien, pero tiene que escoltar a la frágil joven. ¿Quién lo escoltará?”
Brock recordó la advertencia que había oído, que le había puesto los pelos de punta. Aun así, no le gustó, así que Winster lo miró con ojos hostiles.
“Si te afeitas la barba, es perfecto para recabar información. ¿Vas a ir en mi lugar?”
“En cuanto toque mi orgullo, es la guerra.”
Un destello de vida chocó entre ellos. Vaya... Dean empezó a sudar y medió entre los dos.
“Bueno, Brock ha estado en una misión de subyugación últimamente. Aunque no hayas estado cerca del Valle de Senoire, debes conocer la situación actual de la frontera mejor que nadie. No te preocupes demasiado.
Ni siquiera con las palabras de Dean, Winster pudo calmar su inquietud. Una extraña sensación de inquietud se agitó en su corazón. Nunca antes había hecho esto. En ese momento, una voz tenue interrumpió los pensamientos de Winster.
“... De acuerdo, gracias.” —Winster. —La joven, llena de pesar y gratitud, y Su Alteza el Gran Duque me despidieron personalmente. —Winster sonrió ampliamente y aplaudió—.
“No, señorita. Como caballero que le ha jurado lealtad por segunda vez, cumpliré su orden de ir a las calles de Eddington cuanto antes.”
—Solo cuando Winster, que había partido en busca de la información que esperaba, estaba a una distancia ínfima, Edwin le dio un suave codazo a Olivia, como si la hubiera estado esperando—.
“El viento nocturno se está volviendo cada vez más frío. Entro rápidamente y me duermo. Olivia, saldremos muy temprano.”
Era una noche en que mi yerno estaba en silencio. Las cortinas estaban bien cerradas y la habitación sumida en la oscuridad. Olivia parpadeó. Sus ojos, aún despiertos, brillaban con intensidad y distinguió la silueta de la habitación. Hoy es el día en que necesitas dormir profundamente. Aunque recordaba las palabras de Edwin que habían presagiado mi partida desde temprano en la mañana, el sueño que ya se me había escapado no daba señales de regresar. Quizás fuera porque demasiadas cosas sucedieron a la vez. El duque Elkin, hace veinte años, la duquesa Madeleine, mi madre y la anciana…
“…Es peligroso dormitar en el valle”.
Olivia dejó escapar un leve suspiro. Luego, con los ojos cerrados, tarareó una nana sin darse cuenta. Los días en que de verdad no podía dormir, mi madre me llamaba… Los ojos de Olivia brillaron al pensar en su madre. Realmente no conocía a mi madre tan bien como hoy, así que preferí no pensar en ello. En ese instante, Olivia entrecerró los ojos ante la luz deslumbrante frente a ella. La habitación donde solía dormir estaba iluminada. Dormía con las cortinas abiertas y el techo brillaba como un reflejo. ¿Qué es esto? Olivia, buscando el origen de la luz, dudó por un momento. Luego, con cuidado, levantó la piedra mágica del collar. La piedra, al tocar mis dedos, estaba más caliente de lo normal.
«Ma Seok-yi…» Con un leve murmullo, la piedra mágica, que había estado brillando con una tenue luz verde, se apagó. Rápidamente me quité el collar y examiné la piedra con atención, pero, como si hubiera brillado, solo se veía su contorno transparente.
* * *
“Olivia. Si quieres parar, dímelo.”
“Si lo dices dos veces más, lo llenaré diez.” —No basta con decirlo cien veces.
Olivia soltó una risita al oír la voz sentida. Luego volvió a mirar al frente, como si no pudiera evitarlo. Solo veía nieve blanca como la nieve, y este era el comienzo del valle de Senoire. Se oía el murmullo del agua. Al acercarme al valle, parecía que la estación había cambiado rápidamente de otoño a invierno. El frío que le golpeaba la cara le hacía sonrojar con solo respirar. El calor de la piedra mágica que lo envolvía no impidió que se ruborizara con el frío. Después de confiar todos los carruajes y caballos a los caballeros que los acompañaban, solo cinco entraron en el valle de Senoire: Edwin y Olivia, y Bethany, Dean y Brock. Cuanto más ascendía por el valle, más estrecho se volvía el camino. Como era de esperar, en la fila de gente que avanzaba, Edwin miró hacia atrás.
“¿De verdad estás bien?”
A pesar de la mirada preocupada de Edwin, Olivia sonrió alegremente y señaló mis pantalones de montar. A regañadientes, Edwin se volvió hacia Dean y preguntó:
“Dean. ¿De dónde salió el humo?”
“No lo recuerdo con exactitud…”
Dean miró a su alrededor con un dejo de preocupación. No podía recordarlo bien, como si tuviera una nube oscura en la cabeza. Al ver a Dean, Bethany miró a su alrededor con cautela. Me pregunté si habría algún mago como yo por aquí. Cada vez que soplaba el viento, Bethany se desabrochaba la parte superior de la túnica que llevaba puesta. Sin embargo, no olvidó su preocupación por Olivia.
“Estoy bien gracias al collar. ¿No tienes frío en Bethany?”
“Así es. Bethany solía lanzarme un encantamiento de calor.”
Ante la queja de Dean, Bethany respondió como si no tuviera ni idea:
“No sé qué pasará, pero tengo que conservar mi poder mágico. Aunque la montaña era escarpada, no esperaba que el precipicio fuera tan pronunciado. A pesar de la impresionante pendiente del valle, Olivia caminaba sin dificultad alguna. Para ser precisa, había una extraña sensación de expectación, aunque no tenía tiempo de expresarla. Un viento frío y sombrío soplaba de vez en cuando. Seguro que yo también lo sentí en algún momento. Olivia, como de costumbre, se llevó la mano a la piedra mágica del collar. ¡Madre mía! Sorprendida por el calor, Olivia contempló la piedra mágica un instante.”
“Bethany, esa es una piedra mágica…”
En un instante, una fuerza desconocida arrebató el collar de Olivia y lo rompió. Olivia, que extendía la mano sin darse cuenta, se sintió avergonzada. En un abrir y cerrar de ojos, lo que se desplegó ante ella fue un precipicio que parecía haber sido cortado. Y allí estaba la caída.
“¿Oh…?” —Edwin, incómodo por el suspiro sin resistencia, se giró y gritó—:
“¡Olivia…!”
Oh, Edwin. Vi a Edwin, que estaba a punto de abalanzarse sobre mí, cuando Brock lo sujetó. Para cuando Edwin volvió a mirar a Olivia, después de regañar a Brock, ya era demasiado tarde. Al ver el terrible horror reflejado en sus ojos enrojecidos, Olivia soltó una risa vacía.
Si esta fuera la última vez, quería sonreír un poco más. El fuerte viento azotaba a Olivia. Llegó un momento en que sentí que no podía respirar por la caída interminable. En la oscuridad, la voz que me llamaba, como si quisiera destrozar el mundo, resonaba sin cesar. Quisiera oír algo más…
“¿Eh?”
Una voz joven se interpuso entre los sonidos húmedos. La somnolencia la invadió, pero Olivia intentó calmarse. Abrió los ojos para observar su entorno, pero sintió una fuerza pesada que la oprimía. ¿Estará vivo? Solo entonces moví un dedo. No me dolía nada.
“¿Quieres?”
Era una voz joven. Como por arte de magia, la energía que me oprimía desapareció con esa voz. Olivia se incorporó de un salto. Lo que alcanzaba a ver a través de su brillante campo de visión…
“¿Estás bien?”
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