Capítulo 123
(Por la salud del palacio imperial.)
El atardecer se torna rojo. Defensa antiaérea. Los sirvientes reconocieron a Edwin y abrieron la puerta principal del castillo. Edwin, temeroso de desmontar, saltó apresuradamente y buscó primero a Olivia.
“La joven se encuentra en un pequeño comedor con el duque de Elkin”
le informó de inmediato el sirviente que estaba cerca. La voz del cochero resonó en los oídos de Edwin mientras corría hacia el comedor.
“Lo siento, majestad. Se trata de la madre de la joven, así que voy a confirmarlo…”
dijo el duque de Elkin, mientras visitaba la entrada del valle de Senua. El duque le pidió a Olivia que hablaran en privado. Era la madre de Olivia, y el motivo perfecto para reprenderla. Fue culpa mía. Dijeron que vendrían pronto, pero no pudieron llegar hasta el castillo, que está a poca distancia del valle de Senua. Por suerte, la puerta del restaurante estaba abierta, así que pudimos prepararnos para cualquier imprevisto.
“Me alegra que sea de su agrado”
dijo Olivia con voz alegre desde el otro lado de la puerta. Edwin, instintivamente, se llevó el índice a los labios. Mientras los sirvientes contenían la respiración para anunciar el regreso del cabeza de familia, Edwin, de pie junto a la puerta, escuchaba la conversación.
“Cuando supe que el duque había regresado de la isla, nuestro chef se esmeró en preparar la cena. Lamento mucho que no se encuentre bien.”
“Aunque sea una comida ligera, se nota la habilidad del chef. Está deliciosa.”
No podía ver el rostro del duque Elkin, de espaldas a la puerta, pero la conversación era bastante cortés. Como indicaba la expresión «comida ligera», no había mucha vajilla delante de Olivia, que estaba de espaldas a la pared. Como si la comida ya hubiera terminado, Olivia ofreció el postre.
"Estará delicioso. Le puse una mousse de chocolate dulce y le añadí un toque salado."
Ganache. Era el postre favorito de Olivia. Para ella, que disfrutaba de los sabores salados, el chef picaba frutos secos variados y los espolvoreaba sobre el postre. Pero... Edwin ladeó la cabeza lentamente.
"Ah, el duque dijo que eres alérgica a las avellanas."
Como si lo acabara de recordar, las palabras de Olivia sonaron como una tos. El duque de Elkin alzó la voz asombrada.
"¿Qué es esto...? ¡Llamen al médico, al médico!"
El duque de Elkin era alérgico a las avellanas. Era imposible que Olivia no supiera que todo el asunto era un rumor. Ahora que lo pensaba, este pequeño restaurante no era el lugar donde Olivia y Edwin solían comer. No tenía ventanas que impidieran la entrada de la luz del sol, y era como una cueva donde el sonido resonaba desde dentro...
"Es broma."
“…Un lugar donde es fácil sacar ventaja solo con el ambiente” —dijo Olivia con una sonrisa. A pesar de su fuerte y desagradable tos, retiró la mano y elogió el sabor del postre—.
“Señorita tiene un lado más travieso del que pensaba. Podrías gastarle una broma a alguien con alergias con esto.”
“¡Dios mío! Es poca cosa comparada con la maldad que urdió el duque. Además, no hay noble que no sepa que el duque siempre lleva consigo una medicina, ¿verdad?”
Maldita sea. No sé qué es, pero entendí perfectamente la situación al regresar. Edwin sonrió y asintió al sirviente—.
“Su Alteza el Archiduque Vikander.”
Aunque no era una cena, las voces de los sirvientes resonaban. Como en un escenario teatral bien orquestado, Olivia saludó a Edwin con una brillante sonrisa.
“¿Estás aquí, Edwin?”
“…Le presento a Su Alteza, Héroe de Guerra.”
Al ver a Edwin, el duque de Elkin sonrió amablemente. Bajo su rostro demacrado, se percibía tensión e ira. Sin embargo, yo había tenido tos y fiebre hacía poco, pues me preocupaban las alergias, así que era comprensible.
“Vine corriendo porque había llegado un huésped, pero pensándolo bien, mi joven dama sería mucho mejor recibiendo invitados. No se me habría ocurrido elegir un restaurante tan apropiado.”
Olivia sonrió tímidamente ante esas palabras. Era todo lo contrario a la expresión temblorosa del duque.
“Sí, el duque es el primer huésped desde que llegué. Se quedaré unos días, Edwin, ¿está bien?”
“Incluso para el más considerado. No hay problema. También hay sirvientes, pero son mis amigos que vinieron de repente. Alteza.”
El duque de Elkin chasqueó las manos repetidamente y forzó una sonrisa, pero no pudo detener las palabras de Olivia. Edwin asintió como si fuera lo más natural del mundo.
“Aun así, también intenté invitar al duque más tarde, pero llegó justo en el momento oportuno. Soy el primer visitante desde que me convertí en el cabeza de la casa, así que, si descuido la hospitalidad, correrán rumores rápidamente. Quizás no pueda ofrecer una hospitalidad generosa, pero debo hacer lo mejor posible durante mi estancia.”
“¿Dónde estaría la habitación, Edwin? Me gustaría ofrecerle una habitación digna del duque.”
“Tienes derecho a regalar cualquier cosa de la mansión, Olivia. Olivia conoce muy bien este anticomunismo. ¡Cierto!”
Edwin aplaudió como si de repente lo recordara. La expresión del duque Elkin se endureció y parpadeó. ¿Tal vez me voy de nuevo? Con una vana anticipación reflejada en el rostro del duque Elkin, Edwin habló deliberadamente a modo de insinuación.
“Hay un lugar al que Olivia tampoco ha ido. No se ve aquí, pero ¿recuerda la aguja azul y blanca que hay más allá del patio del palacio?” —Claro. Antes criaban cerdos, y ahora lo usan de establo.
“Es un establo. Solo que encima hay una prisión de lujo donde pueden encarcelar a nobles.”
En un instante, el corazón del duque Elkin se encogió. Estaba obligando a cualquiera a escucharlo. Olivia, al ver su rostro, sintió un escalofrío. Era el Territorio Vikander quien podía usar una palabra tan desproporcionada para los grandes nobles que engendraban emperatrices: la palabra prisión. Era como si alguien la incitara a acosar al autor. Incluso si luego compruebo si es cierto o no en Eddington Street, ¿qué me hizo el duque Elkin a mí, a la duquesa Madeleine y a mi madre...? Olivia negó con la cabeza y abrió los ojos con inocencia.
“¿De verdad? Creía que la única prisión donde podían encarcelar a nobles era el palacio imperial.”
“Vikander, hay tanta gente que invade desde fuera, que se construyó en tiempos de los predecesores. Tenía mucho trabajo que hacer fuera del territorio, así que no tenía nada que hacer. Lo mismo le pasa a Olivia y al Duque…”
El tono con el que terminó sus palabras cambió sutilmente. En el momento en que sus ojos rojos se posaron en el duque, el cuerpo del Duque Elkin se tensó como el de un pequeño animal frente a un depredador.
“Sigo siendo un invitado. ¿Verdad?”
Una suave voz recorrió su oreja. Una mirada feroz cruzó sus pupilas negras y rasgadas. Aunque sintió escalofríos, el Duque Elkin solo pudo hacer una cosa.
“Hwan, gracias, Dae. Alteza.”
Este es el territorio de Vikander. Era el territorio del Gran Duque, rodeado de fuertes murallas.
***
“Así se siente.”
Salón. Era la hora del té después de haber acompañado al duque a la habitación. Edwin, que hacía mucho que no proponía una partida de cartas, barajó las cartas con su deslumbrante destreza y frunció los labios.
“Solo quería saber del encanto travieso de Olivia.”
Al oír esas palabras, Olivia río.
“¿Dónde lo oíste?”
“Por las avellanas.”
“Oíste el clímax. Por desgracia, no estoy acostumbrada a la intimidación.”
El rostro de Olivia se iluminó con una alegría desbordante mientras se encogía de hombros. Al mismo tiempo, el ambiente era completamente distinto al habitual. Eso hacía que la gente se sintiera aún más inquietante, así que Edwin dejó las cartas un instante y se confesó.
"Ahora que el duque de Elkin entra en territorio Vikander, te lo diré con toda sinceridad. El duque de Madeleine, el Pequeño duque e incluso Sir Jade Madeleine también vienen a territorio Vikander. De todos modos, tenía prohibida la entrada, así que quería enviarla de vuelta sin que Liv se enterara."
Oí hablar de la prohibición de entrada en Vikander. De repente, me vinieron a la mente las palabras de Edwin sobre impedir la entrada de la familia real y del duque de Madeleine.
"Aun así, quería preguntar: ¿había alguien realmente con la entrada prohibida?"
"Claro. El segundo es maestro. Si Olivia no estuviera enfadada, habría mantenido la prohibición. Se lo dejo a Olivia."
Olivia miró a Edwin. "Cuando dije que me lo dejaras a mí, me refería a que te dejara todas las opciones: entrar en el castillo o simplemente ignorarlo, como hizo este duque Elkin." Olivia se quedó mirando la tarjeta un momento, reflexionando. Mientras el sonido de una respiración tenue llenaba el silencio en el salón, Edwin preguntó de nuevo, con una diferencia horaria.
“¿Cómo?”
“… Por favor, envíen a alguien a las calles de Eddington.”
“¿Eddington, las calles?”
Edwin puso los ojos en blanco por un instante ante la repentina anécdota. Por suerte, Edwin no preguntó nada en ese momento. Aunque me doliera la garganta, no habría podido responder con la sensación de estar siendo increpada.
“Sí, tengo algunas noticias que quiero averiguar. Y mañana por la mañana, Edwin y yo iremos al valle de Senoire. Entonces…”
Olivia, con la cara ardiendo, se encogió de hombros levemente.
“Entonces quiero decidir.”
“Como quieras.”
Edwin sonrió.
* * *
Y al mismo tiempo…
“Hasta que se finalice el ajuste del tipo impositivo, Vikander no tiene previsto pagar ningún impuesto sobre los minerales. La gran sala de conferencias del Palacio Imperial. El barón Howard Interfield repetía las mismas palabras veinticinco veces.
“¡¿Dónde están esas palabras tan desagradables?!”
“¿Se atreven a poner condiciones a Su Majestad el Emperador?”
Lo mismo ocurría cuando los nobles que rodeaban a Howard se enfurecieron antes de que terminara de hablar. Ni siquiera en medio de la incesante repetición, Howard pestañeó. En lugar de eso, afiló el caqui. En medio del alboroto de los nobles en la sala de conferencias.
“…”
Mirando al príncipe, que me observaba con una sonrisa fría.
“Seguro que lo oíste”.
Ese día, cuando Su Alteza el Gran Duque habló de los documentos secretos, se notaba su urgencia. Era, sin duda, el aura del príncipe. Pensé que el príncipe usaría un documento secreto para persuadirlo de que subiera los impuestos. ¿Acaso se daban cuenta de que, una vez obtenidos los documentos secretos, no pagarían impuestos en absoluto? Ahora bien, si se resuelve el asunto del documento secreto, se romperá la relación con el palacio imperial, así que tal vez el príncipe esté usando aún más la cabeza. ¿Acaso creo que el príncipe es un noble excepcional, o más bien un despectivo? —Twinkle—. Como para animar el ambiente, el príncipe dio una leve palmada.
“La conversación fluye en paralelo, por lo que es lenta. Señor Interfield, ¿cuál es el impuesto sobre los minerales que su señor desea?”
“Es del 5%.”
Los nobles palidecieron de nuevo.
“¡Por eso! ¡No diga que el 5% no tiene sentido!”
“¡El impuesto actual sobre los minerales que ofrece Vikander es del 72,8%!”
“72,8%” —dijo Howard con frialdad.
“En ningún sitio se paga el 72,8% de impuesto sobre los minerales. Dígame, barón Desire, ¿paga usted el 72,8% de impuesto sobre el granate?”
El rostro del barón Desail enrojeció. Lo mismo ocurrió con los nobles que fueron nombrados a continuación. Alguien gritó con valentía a la procesión de nobles, que poco a poco iban evitando su mirada.
“¿Es esta la lealtad del Gran Duque de Vikander?”
“Así es. He dado tanto, tanto. ¿Acaso no es una lealtad incomparable?”
Debido a su voz apagada, no pude discernir si las palabras de Howard eran sutiles o sinceras. Hmph, mientras la tos de un noble resonaba con fuerza, Leopold seguía mirando a Howard con ojos sombríos.
* * *
Despacho del palacio imperial.
“Su Majestad le invita a pasar.”
Cuando Leopold entró en el despacho, el emperador fruncía el ceño, de pie frente al ventanal.
“… Tristán solo tenía esta cantidad de grano.”
La fila de carros que llegaban uno tras otro era más corta de lo esperado. Sin embargo, por mucho grano que tuvieran, no se comparaba con el impuesto sobre los minerales. En mi cuerpo, unos pocos días se sentían como si hubieran transcurrido más de diez años. El emperador le preguntó al príncipe, que permanecía erguido:
“Sí. ¿Cuál era el plan para enfurecer a los nobles con el impuesto sobre los minerales?”
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