Capítulo 167
(Una historia para cada uno)
A principios del invierno, cuando el frío intenso arreciaba, el enviado que partió hacia el suroeste para negociar con Vikander cruzó las puertas del palacio imperial... La emperatriz bajó apresuradamente del carruaje antes de que este pudiera detenerse. Bajo el dobladillo de su vestido enrollado al azar, pasos apresurados se dirigían al palacio del emperador.
“...En Vikander, solicité un trato por cinco feudos en el suroeste. El representante del señor no está bien defendido, pero el palacio imperial no puede permitirse enviar un caballero fácilmente...”
Hace unos días, recordé la voz del emperador, que se había quedado sin palabras. La emperatriz apretó los dientes. Sin duda, era una estafa. En el suroeste, que llevaba casi un mes infestado de bandidos, me di cuenta con solo oír que solo los espíritus de Tristán y Vikander estaban a salvo. Vikander debía de haber usado algún truco. En el Castillo Imperial, ni siquiera se puede enviar un caballero. La miseria se apoderó de la realidad. La emperatriz alzó la barbilla con todas sus fuerzas. Si hubiera sido igual que antes, habría derrotado a los bandidos de inmediato y se habría extendido por todo el imperio. ¿Adónde fue a parar la gloria del emperador Francisco? Los poderosos caballeros y la riqueza del palacio imperial, que habrían compensado plenamente los daños causados por el robo a las propiedades, se vieron notablemente reducidos. Sin embargo, la emperatriz negó con la cabeza como si ignorara todo aquello. Quienes fueron en representación de la misión eran el duque Elkin y la duquesa Madeleine. No, aunque no se confiara en el duque Madeleine, había que creer en el duque Elkin.
"Su Majestad. Reforzaremos la confianza rota entre nuestros compañeros de clase mediante esta negociación. ¿No es necesario tener al menos suficiente territorio para que Su Alteza la Princesa tenga un buen matrimonio?"
Bien. Aun así, el duque Elkin se honraba a sí mismo como princesa heredera y la protegió firmemente durante más de veinte años como emperatriz. ¿Y si una familia real bastante buena y una princesa pudieran continuar su matrimonio...? Al menos era el primer paso para planificar el futuro. La emperatriz entró en el palacio del emperador con los ojos brillantes. Justo a tiempo, el duque de Elkin apareció en la distancia. Sin embargo, la respuesta del duque de Elkin fue exactamente lo contrario de lo que esperaba la emperatriz...
"¿Entonces quieres decir que entregaste esas cinco propiedades intactas a nombre de Olivia? ¿A ese precio de ganga?"
Me sentí como si me hubieran dado un baño de agua fría. Cambiar solo unos pocos lingotes de oro por cinco propiedades del suroeste. Era increíble. ¿Podría ser que mi hermano realmente me esté traicionando? Con sospecha, un agudo Hilnan se volvió hacia el duque Elkin.
"Duque, ¿tiene sentido eso? ¿Qué demonios hicieron Vikander y los demás?"
"¡Su Majestad! ¡Cómo puede decirme eso!"
El duque de Elkin alzó la voz sorprendida. El resentimiento y la tristeza se reflejaban en su rostro, pero la emperatriz apenas podía confiar en él.
"Entonces, ¿cómo acepto esta situación? El mejor negociador del imperio ha llegado a un acuerdo ridículo."
"...Ese no es el punto. Su Majestad. Ya corren rumores por el sur."
"Vaya rumor. ¿Es un rumor sobre nuestra princesa?"
El duque Elkin respiró hondo y se frotó la cara con la palma de la mano.
"Por eso."
"......"
"...Significa que Franz, el estatus del imperio está en peligro. Su Majestad."
La emperatriz parpadeó. Me quedé sin palabras. El estatus del imperio está en peligro... Por muy difícil que fuera la situación actual, era un imperio. ¿Cómo podía verse afectado ese gran estatus? En el sur, acogieron con agrado la mudanza a Vikander. Ahora, el territorio conquistado por Vikander ha superado nuestro imperio. Su Majestad. Así que incluso ahora...
El duque Elkin murmuró con semblante severo. Al ver ese rostro, la emperatriz frunció los labios. Por eso debería haberme deshecho de Vikander hace mucho tiempo. Tenía que crear una posición más sólida para la princesa. Olivia: No se la di a la princesa. La letra del príncipe debería haber sido la correcta. Incontables arrepentimientos cruzaron por mi mente. Pero al final, ¿qué hay de las palabras que salen de esos labios temblorosos...?
"... ¿No me hiciste una promesa?"
"¿Sí?"
"Pensé que mi posición como emperatriz siempre sería sólida, ¿verdad?"
Era su propio consuelo. La emperatriz gritó como loca. La recogí y la rompí, pero no pude evitar que el fuego ardiese en su interior. Las doncellas de la emperatriz, sorprendidas, cerraron la puerta y salieron, pero ella ni siquiera pudo verlas. En mis oídos, las palabras del duque cuando fue ascendido a príncipe heredero hace veinticinco años eran claramente visibles.
"Conviértete en emperatriz. Eleva el estatus de Elkinga como la madre de todos los pueblos, la mujer más noble de esta generación. Después de eso, el duque Elkin siempre te apoyará."
"He vivido como emperatriz. Me prometió que me dejaría vivir como emperatriz el resto de mi vida. ¿Qué dices ahora?"
El murmullo de la emperatriz se apagó. Mis ojos, mezclados con diversas emociones, se posaron en el espejo. La tiara que usa, los zapatos caros que usa y el vestido que usa. Un espejo que refleja todo lo que lleva puesto. Estaba perfecta en él. Pero ahora que estoy aquí, todo lo que tengo se tambaleará. En un instante, la emperatriz cerró la boca. El miedo y el vacío que la habían estado ignorando la invadieron. El miedo de que el imperio perdiera su gran nombre, la impotencia de no poder hacer nada en esta situación.
"Pero ahora, si el estatus del imperio está en peligro..."
Se oyó un fuerte ruido de fragmentos rompiéndose. Cuando la emperatriz recobró el sentido, levantó la vista, y la princesa, cuyo rostro estaba más pálido que un plato de porcelana roto, tartamudeó.
"Emperador, Su Majestad la Emperatriz. ¿Qué quiere decir con eso?"
"¡Princesa! ¡Cuando... esté aquí!"
"¡La emperatriz no es la emperatriz! ¡Qué es eso!"
"Solo estoy aquí para quejarme de que ni siquiera mis compañeros de juegos vienen".
La princesa no podía creer lo que acababa de oír. Mi cuerpo temblaba. El miedo inundó los ojos color mar de la princesa. La princesa ya había sido privada de innumerables cosas. Las doce propiedades donde fui señor, la imagen de un santo, el valor de la flor y nata del mundo social, e incluso las esposas bastante decentes que me asignaron por mi nacimiento. Pero ahora, ¿y si lo que he logrado no es suficiente, y el estatus noble que he tenido desde mi nacimiento se acerca a ello...?
"...Si es así, prefiero no hacerlo."
La princesa murmuró débilmente. La emperatriz se sorprendió al oír sus labios abiertos, pero no pudo detenerla. Es mejor morir. La emperatriz se acercó a la princesa y se quedó paralizada. Mientras los débiles murmullos se dispersaban a tiempo, la princesa se dio la vuelta lentamente y salió del salón. La desesperación floreció donde los pasos de la princesa tocaron. La desesperación, alimentada por el miedo, la atrapó con tanta fuerza que no pudo salir. Entonces, de repente, la princesa miró a su alrededor con los párpados temblorosos. No hay compañeros de juegos que siempre lo acompañaran, ni aristócratas que lo rodearan para ganarse su favor, ni caballeros que lo veneraran. Incluso ahora, antes de que le arrebataran su estatus, no queda nadie a su lado. Si no fuera princesa, ¿qué habría cambiado? Al final, la princesa se detuvo en seco. Ja, ja, ja. Una sonrisa hueca se dibujó en sus labios.
* * *
"¿Qué clase de sonido estúpido es ese?"
La voz inquietante hizo que el pintor se desplomara. Un sudor frío le corría por la espalda mientras me miraba fijamente.
"Eso, eso es. El retrato de la princesa no está representado. Su Alteza."
Era algo que no podía entender ni, aunque lo dijera yo mismo. Cabello plateado y ojos verdes. Estoy seguro de haber memorizado la apariencia de la primera princesa de Madeleine con tanta dulzura. Sin embargo, en cuanto tomó el pincel, el pintor se sintió vacío e incapaz de hacer nada. Dijeron que pagarían un alto precio, así que vine hasta aquí desde el Reino de Oslan...
"¡Oh, no! Hay un fantasma. ¿De verdad...?"
El pintor asustado murmuró algo. Y Leopold, que oyó el sonido con exactitud, miró el lienzo blanco. Un lienzo en blanco donde más de diez pintores no podían dibujar una sola línea.
"... ¿Me estás castigando por esto?"
"Solo quiero un cuadro de Olivia. ¿Es que ni siquiera me deja tener uno?"
Leopold lo miró con más atención. Después de varios días sin dormir, su precioso cabello plateado flotaba frente a él como una ilusión. Una dulce risa le hacía cosquillas en las orejas y un rostro bonito. Inconscientemente, extendió la mano y agitó el aire varias veces antes de retractarse. Una gran sensación de pérdida lo invadió como una ola. La mitad de mi corazón vacío me dolía muchísimo. Su recuerdo se glorificaba cada día más, pero era incapaz de poseer un solo retrato de Olivia. Mientras Leopold se mordía el labio, el conde Hodges, que estaba a su lado, no podía ocultar su nerviosismo.
Su Alteza. Ahora no es su momento. El equipo negociador, incluido el Duque de Madeleine, ha regresado. Se dice que el nombre del territorio del sur pasó enteramente a manos de la señorita Olivia. Sobre cómo devolver los territorios lo antes posible...
"Verten."
"Sí, Su Alteza."
"Consiga más pintores cualificados." Sería mejor si no pudieras pronunciar esas palabras estúpidas.
En ese momento, el conde Hadges se quedó sin habla. Entonces miró al príncipe. No había arma de fuego en sus brillantes ojos color mar. Su rostro, que ni siquiera llevaba una barba poblada, estaba pálido. El conde Hadges pensó con la mirada perdida ante el colapso del príncipe, cuya existencia misma era el futuro del imperio. El palacio imperial, tal vez el imperio... No pudo soportar terminar sus pensamientos. Así que, en lugar de responder, salí cabizbajo. Los ayudantes reunidos en la puerta solo miraban al conde Hadges con rostros ansiosos. Mirando su rostro, que esperaba que esta vez diera una orden apropiada, el conde Hadges dijo como si hubiera tragado agua amarga:
"Intenta silenciar los rumores de que el feudo del suroeste ha sido transferido a Vikander tanto como sea posible. El matrimonio de Vikander está causando caos, pero no hay necesidad de que los rumores circulen por el palacio sin motivo alguno.”
Los rostros de los ayudantes palidecieron. Pero todo lo que el Conde Hodges pudo hacer fue frenar el camino a la caída.
* * *
Felicidades. Señor del Suroeste. Ahora, corrían rumores por todo Franz de que ella era la dueña de diecisiete propiedades. Una tarde con un sol radiante. Escuchando el crepitar de la leña, Ezela leyó la primera línea de mi carta con una cara feliz. A diferencia de la carta escrita en pasado, la verdad era anterior a los rumores, pero no era una mentira. Para cuando recibiera la carta, los rumores se habrían extendido por todo Franz, como ella había escrito en ella. En los círculos sociales, los rumores son tan rápidos como un caballo sin patas recorre mil millas.
"Oh, Dios mío. El marqués de Liberon,, también vino aquí. Supongo que ya no queda nadie al lado de Su Alteza.”
Como para demostrar la confianza de Ezela, la ventana abierta oyó un murmullo proveniente del salón de abajo. Ni siquiera era la hora del té, pero los niños que llegaron rápidamente estaban zumbando con campanillas, sin saber de la existencia del balcón abierto.
"Shhh. Ten cuidado con lo que dices. La ceremonia de boda de estado de Vikander se acerca, pero ¿cuánto aguantará el Marqués de Liberon? Quizás en el imperio, solo este duque Madeleine fue invitado.”
Ezela detuvo la mano al oír la voz. De repente, recordé el rostro de Conrad cuando me entregó la invitación de boda.
"La carta de Vikander me pidió que te lo entregara."
Recibió solo dos invitaciones en la mesa de negociaciones, y las invitaciones tenían escritos los nombres de Ezela y Sally, respectivamente. Cuando mi padre se enteró de la invitación, no dijo mucho. Solo le dijo a Ezela que cuidara bien sus regalos. Pero Ezela lo sabía. Ese tiempo comenzó a pasar en el salón de mi padre, el espacio que había estado separado por los años. Y el retrato que colgaba sobre la chimenea fue envuelto en tela y trasladado a la sala de arte. Ahora hay un retrato de una "familia" que nunca podrá ser devuelto sobre la chimenea, y un débil llanto se escapa de la puerta cerrada del salón de vez en cuando. Ezela negó con la cabeza apresuradamente. Nadie en la familia lo sabe. Era una regla no escrita que incluso Jade, que no entraba en la... Mansión a menudo, lo sabía. Volvió a mover la pluma. Y comencé a anotar los rumores que causaron revuelo en el sistema en los últimos días. –
“Se dice que una condesa del Reino de Oslan fue confinada al lugar más árido de las fincas. El conde tenía una amante más joven que su esposa. ¿Alguna vez has oído el nombre 'Esmeralda'? Es el nombre de la donante más famosa del palacio en estos días. Los rumores de que esta donante es mi hermana también son molestos. ¿Podrías decirme un poco sobre cuál es la verdad? Ahora se me han dado bien las fiestas de té. ¿No es curioso que se extendieran rumores del palacio imperial bajo el patrocinio del Duque Madeleine? Sin embargo, todavía no sé por qué Su Alteza el Príncipe Heredero está reclutando pintores. Esos muchos pintores no salen simplemente entrando por la puerta del palacio.”
"Por cierto, ¿por qué no ha venido la princesa?"
Al oír una voz quejosa, Ezela miró la hora. Realmente tenía que escribir solo el último verso e irme.
‘Creo que esta será la última carta del palacio. Solo pensar en ir a ver a la hermana más hermosa del día de la boda te alegrará hoy. Espero que tú también tengas un buen día. Ezela.’
Ezela, quien terminó la carta con una breve firma, dudó un momento. Luego, frente a mi firma, añadió un saludo más cariñoso e íntimo. Solo entonces una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro. La luz del sol que entraba por la ventana iluminaba a Ezela. Tanto como su sonrisa, el collar de diamantes rosas que llevaba alrededor del cuello brillaba.
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